發完月俸的第三天，老周把林況生單獨叫到了他的小屋。
老周的住處在丙字區最東頭，緊挨著山腳，是一間比雜役房大不了多少的石頭屋子。林況生走到門口的時候，注意到一個細節——這間屋子雖然小，但位置極好，背靠山壁，門前有一道天然的溪溝，地勢比雜役房高出半丈，站在門口能把整個丙字區的靈田盡收眼底。這不是隨便選的住處，是刻意挑的位置。坐在這裡，誰偷懶誰勤快，誰早出工誰晚收工，一目瞭然。
屋裡陳設簡單得過分——一張木板床，一張破桌子，一把竹椅，牆角堆著幾袋靈肥和幾把舊鋤頭。唯一能看出他築基期修士身份的，是桌上那盞長明燈——燈芯不用油，只用一絲微弱的靈力維持，發出淡青色的光芒。這玩意兒在林況生看來簡直是神器，但在百草谷里，只是最基礎的日用法器。
老周坐在竹椅上，手裡端著一碗粗茶，看起來和平時沒什麼兩樣。他示意林況生坐下，然後開門見山地說：“山腳那片荒田你看到了沒有？”
林況生點頭。那片田在丙字區最北邊，緊挨著山壁，面積大概三分地，已經荒了好幾年。田裡長滿了半人高的野草，土壤板結得像石頭，地頭的灌溉水渠早就淤死了，渠底的淤泥幹得裂了縫，縫裡鑽出幾株蔫頭耷腦的狗尾巴草。他每天挑水都會路過那片地，但從沒見有人打理過。
其他雜役私底下議論過那塊田。林況生中午蹲在田埂上吃飯的時候聽過好幾回——有人說那是塊“死地”，不管種什麼下去，不出三天就枯死。有人說是土裡有毒，有人說是風水不好，還有人說得更玄乎，說早年間有個雜役在那塊田邊上吊死了，陰氣重，誰碰誰倒黴。總之是沒人願意碰，連王老大那種佔便宜沒夠的人都不去佔那塊地。
“那塊田，我想交給你。”老周把茶碗放下，看著林況生，“一個月之內，把它恢復到能種東西的水平。”
不是商量，是交給你。
林況生沒有立刻回答。他在礦場待了三年，見過很多種“考驗”。馬礦頭考驗新礦工的方式是把人丟到最危險的礦道里挖礦，挖得出來就活，挖不出來就死。王監工考驗雜役的方式是找茬，找到茬了就抽鞭子，抽到你服為止。老周不一樣——老周的考驗是給你一塊誰也救不活的死地，看你有沒有本事讓它活過來。
這既是考驗，也是機會。幹好了，他就從“種地種得不錯的雜役”變成了“能解決難題的人”。幹砸了，連現在這點好印象都保不住，以後在丙字區就只能跟趙平他們一樣，老老實實挑水除草，永遠沒有出頭之日。
“行。”林況生只說了一個字。
老周看著他，嘴角難得地動了動，像是在笑又像是在打量。然後他從抽屜裡拿出一個小布袋，丟到林況生手裡：“這是二十斤靈液肥，省著點用。用完就沒了。”
林況生接過布袋，掂了掂分量。二十斤靈液肥，說多不多說少不少。按照正常施肥的標準，三分地一個月至少需要五十斤肥。老周只給二十斤，剩下三十斤的缺口，要麼自己想辦法，要麼就得用別的手段補上。這不是摳門，是故意的——考驗的難度又加了一檔。
他道了聲謝，轉身往外走。走到門口的時候，老周忽然補了一句：“那塊田以前是老周我自己管的，後來出了點事，就荒了。你要是能把它救回來，以後那塊田的產出，你可以拿一成。”
林況生腳步頓了頓，沒有回頭，繼續往外走。
一成。
聽起來不多，但在百草谷，雜役是不能私留靈植的——所有產出歸宗門，雜役只拿死俸祿。老周給他一成，等於是從自己的份額裡割肉。這個條件不小。但相應的，這塊田的難度也不會小。老周自己一個築基初期的修士都搞不定，交給他一個雜役來辦，不是信任，是試探。
他扛著鋤頭走到山腳，站在那片荒田前面。
田裡的情況比他遠看時更糟。雜草長得比人還高，根扎得極深，用手拔根本拔不動，必須用鋤頭刨。表面是一層硬殼，鋤頭砸下去只留一道白印，震得虎口發麻。底下是板結的死土，捏一把在手裡，乾巴巴的，沒有任何靈氣，放在鼻子底下聞，只有一股淡淡的鐵鏽味。
他在礦場見過類似的土壤——被挖空了的廢礦道里的土就是這種味道。那不是土本身的味道，是某種金屬性物質長期侵蝕土壤之後留下的痕跡。
他蹲下身，把手按在土壤上，閉上眼睛，把丹田裡的靈氣順著掌心滲入土壤深處。感知反饋回來的資訊讓他皺起了眉頭。
土層深處確實有一股極其微弱的靈氣流動，但那股靈氣不像靈田裡那種溫潤滋養的氣息，而是冰涼的、凝滯的、死氣沉沉的。而且靈氣的分佈非常奇怪——不是均勻地擴散在土壤裡，而是像被什麼東西吸住了，全部往地下三丈左右的一個點匯聚。那個點在不斷吸收周圍的靈氣，像一個看不見的漩渦，把這片田所有的生機都吞了進去。
地下有東西。
他睜開眼睛，心跳微微加速。他沒有立刻繼續探，而是先站起來環顧四周——趙平在遠處的田埂上挑水，老吳蹲在自家田裡拔草，石頭在溪邊洗鋤頭。沒有人注意他。
他重新蹲下，閉上眼睛，把感知範圍再擴大，沿著那股靈氣流動的方向往下探。三丈，五丈，八丈——他的感知極限差不多就是十丈。就在感知範圍的盡頭，他隱約“碰”到了一個東西。不大，大概只有巴掌大小，埋在深深的土層裡。那東西周圍環繞著一股冰涼的、死寂的氣息，靈氣流到它附近就被吸進去，然後消失得無影無蹤，像是被吃掉了一樣。
他試著用感知去觸碰那個東西，但剛碰到邊緣，一股冰冷的刺痛感就順著感知反噬回來，像一根冰針扎進了他的神識。他猛地收回感知，睜開眼睛，額頭上已經滲出了一層細汗。
