第三日天沒亮，趙長生就穿上那雙新布鞋，揣著半個紅薯，走了二十里山路趕到鎮北。新鞋磨腳，後腳跟起了個水泡，他也捨不得換——這是爹給的。老槐樹下早擠得水洩不通，三百來號少年，個個穿著新衣服，被爹孃簇擁著，臉上又是緊張又是興奮。像他這樣穿著補丁衣服、鞋底還沾著泥的，一隻手數得過來。
青木門的長老周承道負手站在碑前，仙風道骨，白鬚飄飄，往那兒一站，周圍三丈都沒人敢大聲喘氣。他身後站著兩個外門執事，劉義手按測靈碑，錢通在旁邊維持秩序，嗓門大得像敲鑼。
排好！排好！一個個來！錢通扯著嗓子喊，測靈根，測著了是你的造化，測不著就滾回家種地！別擠別擠！誰家的再擠，直接攆出去！
測靈碑是塊一人多高的青石碑，上頭刻滿了趙長生看不懂的紋路。排前頭的少年一個個上去，手掌往碑上一按，有的碑面紋絲不動，被錢通一揮手趕下來，有的當場就哭出了聲；有的泛出一點微光，也被搖著頭打發了。空氣裡全是汗味和緊張的喘息聲。趙長生排在中間，聽著前面的人一個個被刷下來，心提到了嗓子眼。他旁邊一個穿綢衫的少年，緊張得直咽口水，他娘在旁邊一個勁地念祖宗保佑。輪到那少年，手掌一按，碑面黑沉沉的，一點光都沒有。錢通一揮手，下一個，那少年當場就哭了，被他娘拽著袖子拉了下去。趙長生看著，手心全是汗。
終於輪到王琰。他穿著一身乾淨綢衫，昂首闊步走上去，下巴抬得能掛油瓶。手掌往碑上一按——碑身猛地一亮，一道金光直衝到三丈高，亮得連旁邊樹葉都照得金燦燦的。人群裡一嗓子就炸了。
金光！是金靈根！
單靈根！純的！萬年不遇啊！
這是要一步登天啊！
周承道眼睛都亮了，撫著長鬚連連點頭：好，好。金行單靈根，是個好苗子。王琰收回手，得意地掃了一圈人群，目光落在趙長生身上，嘴角一撇，滿是不屑。
接著又測了十幾個。有個叫張婉兒的姑娘，測出木靈根，雖說只是單靈根裡最普通的，也被周承道讚許了兩句。其餘的，要麼靈氣微弱，要麼根本沒反應，一個個灰頭土臉地被趕走。有個胖小子測出個下品雜靈根，被錢通一嗓子給轟了下來，臉漲得跟豬肝似的。
終於叫到趙長生。
他走上前，把那雙粗糙的、裂著血口子的手掌，地按在冰涼的碑面上。一秒，兩秒——他心裡七上八下，手心全是汗，連呼吸都忘了。他想起了炕上的妹妹，想起了那十兩安家銀，想起張婆婆說的九死一生。他在心裡拼命喊：亮起來，亮起來啊！忽然，碑身先是浮起一層淡淡的青光，緊跟著，青裡又透出一縷赤紅，青紅兩色絞在一起，忽明忽暗，像兩條互相纏繞的小蛇，在碑面上緩緩遊走。
周承道眉頭皺了起來。
木火雙靈根。他沉聲說，中等偏下。
人群裡先是一靜，隨即爆發出鬨堂大笑。
雙靈根？還想修仙？
靈根駁雜，雜役堂都嫌他！
我當是什麼人物，原來是個柴火樁子！
木火相沖，這輩子也別想煉氣一層！
王琰抱著胳膊，冷笑一聲，聲音不大，卻剛好能讓周圍人都聽見：窮酸樣，雙靈根也配站在這兒？趁早回家刨土去吧。別在這兒丟人現眼。
趙長生攥著拳頭，指節發白，沒說話。他眼圈有點紅，卻硬是沒讓眼淚掉下來。他想起張婆婆的話——九死一生。他深吸一口氣，正要收回手退下，周承道卻抬手示意他別動。
周承道沒看碑，反倒盯著趙長生的臉看了半晌。忽然，他開口問了一句沒頭沒尾的話：前日山腳下那個餓暈的老婆婆，是你背下山的？
趙長生一愣。他沒想到這位高高在上的長老，居然認得他。他點了點頭：
你為何揹她？周承道盯著他，目光銳利，她與你非親非故，自家都揭不開鍋，你何苦來？
趙長生低下頭，看了看自己的手，聲音悶悶的：她餓暈了。
四個字，沒有多一個字。他不會說漂亮話，也不知道該怎麼說。在他看來，見人快餓死了，遞半塊紅薯、背下山，本就是天經地義的事，哪有那麼多為什麼。
周承道沉默了。他回頭看了一眼身旁的錢通，又看了一眼滿等著看笑話的人群，忽然提高了聲音：都笑什麼？
笑聲戛然而止。
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