崇政殿裡，朝會的銅磬還沒敲。殿外廊下站了兩排小黃門，個個低著頭，連喘氣都壓著。
李玉坐在御案後頭，面前堆著三摞奏摺，左手邊那一摞最高，全是反對新政的。他翻開最上面那本，看了兩行，又合上。指尖在封皮上輕輕敲了兩下，不急不緩。
戶部尚書錢端站在殿中央，手裡捧著笏板，額頭上汗珠子滾到鬍鬚尖上，沒敢擦。他昨晚一宿沒睡，翻來覆去地在床上烙餅。今早出門前，老妻拉著他的袖子問了一句：“你這是去上朝，還是去上刑？”
他沒答。
“陛下，臣等並非反對新政。只是——只是國庫確實吃緊。這些年歲入不過二百四十萬貫，奉餉、軍糧、河工、祭典，哪一樣不要錢？科學院再撥三十萬貫，軍器監另撥二十萬貫……這，這是生生從牙縫裡往外擠啊。”
旁邊工部侍郎劉從簡接上話：“錢尚書說得不錯。陛下，科學院那些東西，臣斗膽說句實話——都是奇技淫巧。造出來的鐵管子，打十炮炸三炮；印出來的農書，老百姓字都不認得，拿回家糊窗戶都嫌厚。這錢花得冤。”
李玉沒說話。他把最上面那本摺子翻開，看完，合上，又翻下一本。手指在紙面上輕輕點著，一下，兩下，三下。那聲音輕得幾乎聽不見，但滿殿的人眼皮都跟著跳。
十幾個大臣站成兩排，清一色的紫袍玉帶。有人低著頭，有人偷偷抬眼瞄李玉。後排有個老翰林，鬚髮皆白，站了小半個時辰腿肚子開始打顫，卻不敢動一動。空氣悶得像黃梅天，殿角的銅香爐裡燒著龍涎香，那股子甜膩膩的味兒混著大臣們身上的汗味，攪成一團。
錢端喉結滾了滾，硬著頭皮繼續說。
“陛下登基以來，先是改了科舉，又興了活字，如今又要大鍊鋼鐵、大批鑄炮。臣說句不中聽的——這是勞民傷財。百姓已經吃不消了，臣昨日在朱雀街親眼看見，米價又漲了——”。
“你等等。”李玉抬起眼，“米價漲了？”
錢端一愣，“是。漲了——”。
“漲了多少？”
“呃……”錢端看一眼旁邊的戶部左侍郎。
左侍郎趕緊補上：“一斗漲了十三文。”
“十三文。”李玉點點頭，好像很認真在算這筆賬，“十三文是因為科學院燒了你的糧倉，還是因為新鑄的炮吃了你家的米？”
錢端臉漲得通紅，“陛下，臣不是這個意思——”。
“那你是什麼意思？”李玉把摺子往案上一擱，“科學院要三十萬貫，你說國庫沒錢。朕問你，去年修秦淮河畫舫碼頭的十二萬貫，哪來的？前年翻修烏衣巷國丈府邸的八萬貫，哪來的？”
錢端的臉從紅轉白，從白轉青。
後排那個老翰林嚥了口唾沫，喉嚨裡發出一聲極輕微的咕嚕。他旁邊站著的御史中丞，悄悄把袖子裡預備好的彈劾奏章往裡掖了掖。
劉從簡站出來一步，拱了拱手：“陛下，修碼頭是為了接待宋國使臣，體面。翻修國丈府，那是先帝的意思。這些錢花在刀刃上，跟科學院那些——”。
“跟科學院那些‘奇技淫巧’不一樣，對不對？”李玉笑了笑，“劉卿，你剛才說，科學院造的鐵管子打十炮炸三炮。那朕問你一件事——潤州水師右營，昨夜怎麼破的？”
劉從簡的嘴張了張，沒出聲。
殿裡安靜得只剩銅漏滴答滴答響。有一隻蒼蠅不知從哪飛進來的，在樑上嗡嗡繞著，繞了三圈，又飛走了。
李玉站起來，走下御階。他一步一步走得很慢，靴底踏在青磚上，一聲一聲，像踩在人心尖上。走到劉從簡面前，停住。劉從簡比他矮半個頭，下意識往後縮了半步。
李玉沒看他，轉向滿殿大臣。
“石敢當昨夜攻入潤州水師右營。三百人，對一千兩百守軍。你們知道他用的是什麼？就是科學院造的鐵管子——三炮轟開水寨大門，兩炮掀翻大帳。炸了沒有？沒炸。一尊都沒炸。”
李玉的聲音不大不小，但每個字都像釘子一樣砸進地上。
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