“撤。”
趙匡胤說出這個字的時候，聲音很輕，輕得像是從牙縫裡擠出來的。崇政殿裡，燭火跳了跳。趙普站在下面，垂著頭，沒敢看趙匡胤的臉。但他能感覺到，那股壓抑在龍椅上的氣息——像是一頭被困在籠子裡的猛獸，正在拼命壓制著撲出來撕咬一切的衝動。
“陛下，曹將軍那邊……”
“朕說了，撤。”趙匡胤打斷他，手指在案上敲了兩下，指節發白，“傳令曹彬，退兵三十里，在滁州紮營。沒有朕的命令，不得擅自靠近濠州。”
趙普的喉結滾了滾。
他手裡還捏著剛才那封戰報——紙上墨跡未乾，是曹彬親筆寫的：三發炮彈，炸裂了宋軍前營，死傷二十餘人，戰馬受驚，後撤十里。信很短，但字裡行間的意思很明白——南唐的火炮，比想象中更厲害。不是虛張聲勢，是真能打。
可他不甘心。趙普抬起頭，聲音壓得很低：“陛下，臣還是覺得，此事……太過突然。咱們的斥候之前探到的訊息，南唐不過是在城外立了幾根鐵管子，裝裝樣子罷了。怎麼才兩日功夫，那鐵管子就能打得曹將軍前營潰散？”
趙匡胤轉過身，看著趙普，目光冷得像一把刀：“你的意思是，曹彬謊報軍情？”
“臣不敢！”趙普連忙低頭，“臣只是擔心，若南唐真有此等利器，咱們一味退讓，只怕會助長其氣焰。況且南下之議，朝野皆知，若就此擱置，朝中那些主和派怕是又要跳出來了。陛下三思。”
趙匡胤沉默了一會兒。燭火在他臉上投下半明半暗的影子，讓他那張本就稜角分明的臉顯得更加冷硬。他走到窗前，看著窗外的夜色。月光落在庭院裡，像是灑了一層薄霜，冷得滲人。
“朕自然知道。”他說，“但打獵之前，總得先摸清獵物的牙有多利。曹彬那封信寫得清楚——三門炮，三發炮彈，前營潰散。你說，若南唐不止三門，而是三十門呢？三百門呢？朕的五萬精兵，怕是連濠州的城牆都摸不著。”
趙普的喉結又滾了滾，沒敢接話。
趙匡胤繼續說：“李玉這個人，朕之前以為他只是個會寫詞的花花公子。現在看來，朕小看他了。他能讓那鐵管子響起來，未必就不能讓它們一直響下去。朕需要時間，去查清楚那些東西的來歷、造法、剋星。在沒有摸清楚之前，貿然南下，只會讓朕的將士去送死。”
“可是陛下，”趙普遲疑了一下，“若南唐藉此機會擴張軍備，咱們豈非坐視其坐大？”
“坐大？”趙匡胤冷笑了一聲，“那也得看他們坐不坐得住。你以為那鐵管子是那麼好造的？要鐵、要銅、要火藥，還要能造的人。南唐再怎麼折騰，也翻不出朕的手掌心。朕只是……不想讓朕的兵士白白送命。”
他說完這句話，沉默了很久。趙普站在那裡，感受到那股壓抑在空氣中的沉重。過了好一會兒，趙匡胤才開口：“傳朕旨意，各路兵馬暫且退回原駐地，南下之議……延後。”
趙普愣住了。延後？這還是那個“臥榻之側豈容他人酣睡”的趙匡胤嗎？他還是那個定下先南後北方略、誓要一統天下的開國之君嗎？
“陛下，此事是否……”趙普遲疑了一下，“再從長計議？”
“不用了。”趙匡胤走回案前，拿起筆，在紙上寫了幾行字。筆鋒沉重，像要把紙戳破。寫完後，他把紙摺好，遞給趙普，“派人送到濠州，交給李玉。”
趙普接過信，掃了一眼。信上只有幾個字——曹彬退兵三十里，朕會再來。
趙普的手微微抖了一下。他抬起頭，看著趙匡胤的臉。那張臉上沒有憤怒，沒有不甘，只有一種沉沉的、壓在骨頭裡的冷。像是一把淬過火的刀，正在等待下一次出鞘的機會。
“陛下，這封信……”
“告訴他，朕認輸了。”趙匡胤說，聲音平淡得像在說一件無關緊要的事，“至少，這次認了。”
趙普張了張嘴，最終沒說話。他彎腰行了一禮，轉身退出了崇政殿。
大殿裡，燭火跳了兩下，只剩下趙匡胤一個人。他站在案前，低頭看著桌上攤開的輿圖。圖上，濠州的位置被他用墨筆圈了好幾圈，墨跡深得幾乎戳破紙背。
“李玉，”他低聲說，“你等著。”
他的聲音很輕，卻帶著一股壓在骨頭裡的冷氣。
“朕不會讓你等太久的。”
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