“船家如何看出？”
“我看先生衣衫單薄，還沒束冠成人，面色卻已經有風塵之色，行裝都是些書籍典故，想來是飽讀詩書的學子。每年從這條江上坐船去清王府的，多如過江之鯽，他們或意氣躊躇，或志不得抒，無緣帝京風光，所以來清王殿下這兒謀求一條路。這沒有什麼出奇的。”
“聽您談吐，似乎並非鄉野村夫。”
“村夫如何，鴻儒如何，高官如何，小吏如何？”
老翁划著槳，吆喝著鄉謠，舟抵達了南州內河，四周炊煙升起，天藍水綠，霧白煙青，人在兩岸上行走，一點點墨跡暈開。
“南州多雨，新路曲折，小先生慢行。”
葉無書揹著包袱和書篋，看小舟遠去，轉身跟隨著人群，踏上了南州的土地。
他剛過十九歲，從帝京來到信都。
葉無書並非籍籍無名之輩，他原在秋鶴苑讀書，師從吳老先生，從小被人稱為神童，少年便有才名傳入帝京，著書論證皆勝於同輩，本是前程光明。
然而最後一次入京科考，他卻遭遇了不知誰的陷害，身上衣衫莫名多出一卷寫滿字跡的布條，因此身敗名裂，受杖責一百、枷車示眾，且此後三代永不能入仕。
他向來自負才學，一朝卻成了揹負舞弊罵名的無恥敗類，沒有顏面回去見老師，流落江湖之間。他聽人道南州清王廣納門生，其人胸襟開闊，或許可以給他條出路。
葉無書從前也聽聞清王種種行徑，仰慕其風才已久，遂收拾微薄行裝，千里迢迢來到了南州信都。
他來時，庭前有許多人站著，都是等著見清王的，他布衣拜會，又聲名狼藉，獲得了旁人許多白眼和竊竊私語。葉無書在閒言碎語中，不過端立看書，不受他人打擾，直到被清王的家僕請進去。
那日他和清王徹談整夜，一見如故，天光照透屋中，他們的口舌倍感乾涸，這才察覺時辰的變化。
清王與他面對面長拜，笑道：“先生之才，可利萬民，豈可困頓於時運人禍？”
他們將對方視為知己，葉無書從此跟在清王的身邊，成為最受他信任的幕僚。
百廢待興，此地窮山惡水多年，前朝時更是賊寇成群，清王需要一個雷厲風行的謀士，葉無書年紀雖小，然而其謀略目光卻極為罕見，他為清王出謀劃策，要改天換地。他們有過失敗時枯坐庭下，也有過成功時高樓痛飲，葉無書重生出年輕進取的意志，與清王開拓出一道道荒路，將這片曾被人所摒棄的土地經營得繁榮四起。
他不入仕，卻可做到許多臣子所不能做的事，胸中充滿了壯志，二人私下以義兄弟相稱，清王府無人不認識這位先生。
功名利祿不足惜，葉無書甚至漸漸釋懷了當初被陷害舞弊，倘若不是因此事，他如何又能結識清王，做出一番自己真正想做的功業？
一次水患，葉無書在南州結識了醫女鍾素霞，兩人年紀相仿，彼此扶持理解，漸生情愫，在清王妃的促成下終於結為夫妻，清王特地為他們購置了一處宅院，為他們新婚慶賀。
南州形勢平穩，如他們所願越來越好，因為兩個世子的緣故，葉無書便在府中打理事務，教兩個世子讀書，日子過得十分輕鬆。
那段時日，是葉無書最春風得意的時候，可好景不長，三年後鍾素霞意外患了不治之病，即便找來醫仙也別無他法。葉無書放下職務，四處求醫，不惜一切代價，其中一人告訴他，倘若世間上當真有一物可以救回他的妻子，唯有那傳聞中的神仙骨。
可惜，至寶神仙骨早就從前朝國庫中流落在外，江湖上都道在清王手中，只是不知真假。葉無書以多年交情，向清王求藥，清王卻告訴他神仙骨已經不存在這世上了。
那神仙骨究竟在哪裡？
在葉無書將近絕望之時，黃魁遇見他，請他一坐。他告訴葉無書，當年清王籌辦秘庫，其中便有神仙骨，只不過神仙骨是無價之寶，用一點少一點，是清王用來治他兒子的病，以防不時之需，怎會輕易送給他？說到底，葉無書也不過是個幕僚而已，幕僚的妻子，如何比自己的兒子更加重要？
葉無書本不相信這挑撥，又如何不知黃魁心中懷揣著什麼目的？他拂袖告別黃魁，然而鍾素霞被病痛所折磨的兩年間，梁珏的身體卻一日日好了起來，甚至從走兩步就喘，到有幾次還能和梁交替身份，出去遊玩。
鍾素霞如病樹一日日枯涸，而那孱弱不已的世子日漸紅潤的生機，則變得極為刺眼，昔年黃魁所說的話，在噩夢中藤蔓般纏住了葉無書的心。
鍾素霞已經形同枯槁，痛苦無比，葉無書走投無路之下，到底還是去到千紅山莊，他將秘庫所在這個秘密作為交易的籌碼，和黃魁合作。黃魁答應，得到秘庫後，他一定當面將其中的神仙骨贈予葉無書，決不食言。
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