勘探隊是在第三天傍晚返回的，六個人個個灰頭土臉，身上沾滿了巖灰和蛛網，但眼神卻亮得驚人。他們帶回了更詳細的洞內結構草圖、對軍械數量的初步清點，以及足足半麻袋不同品相的黑石樣本。
議事棚裡，油燈明亮。勘探隊長石巖正向陸弘、沈元舟、柳明漪彙報，桌上攤開著草圖和各種石頭。
“……洞很深，主通道約五十丈，盡頭有坍塌，過不去。兩側有幾個小岔洞，不深。軍械主要堆在主通道中段，木箱大多朽壞了，清點下來有：制式腰刀四十七把，其中三十把鏽蝕較輕；角弓二十二張，弓弦全爛了，但弓身大多完好；皮甲三十一副，儲存尚可；還有一些零散的箭鏃和矛頭。”石巖的聲音帶著疲憊，但條理清晰，“礦石集中在東側一個岔洞裡，散落堆放，像是隨便倒在那裡的，數量……很多，估計不下千斤。我們按您吩咐，儘量挑了不同樣子、不同位置的帶回來。”
陸弘仔細看著那些石頭樣本。有的漆黑如墨，斷面亮片稀少；有的呈深灰色，亮片密集如星河；還有幾塊夾雜著暗紅色的條紋。
“辛苦了，幹得漂亮。”陸弘對石巖等人點頭，“先下去休息，貢獻點按最高標準算。柳先生，把他們的發現詳細歸檔。”
勘探隊退下後，棚內只剩下核心三人。
“四十七把刀，二十二張弓，三十一副甲……”沈元舟用手指敲著桌面，眼中精光閃動，“足夠武裝兩個滿編小隊，而且是韓家的制式裝備！這比我們預想的要多！光是這批軍械，這次勘探就值了。”
“軍械是看得見的收穫。”陸弘拿起一塊亮片密集的礦石，在燈下轉動，“我更關心這個。疤臉劉囤積它，肯定有原因。”
“怎麼弄清楚它是什麼？”柳明漪問。她對礦石一竅不通，但相信領主一定有辦法。
陸弘沒有立刻回答。他走到牆邊，那裡掛著一塊新做的木板，上面用炭筆寫著“礦物鑑別實驗計劃”，下面列了幾條簡單的思路：
物理性質：硬度（與已知物比對）、比重（排水法測）、顏色、光澤、條痕（在粗瓷板上劃出的粉末顏色）、磁性。
化學性質（簡易）：高溫灼燒反應（顏色變化、氣味）、酸（醋）反應、鹼（草木灰水）反應。
關聯猜測：與已知鐵礦伴生，亮片金屬光澤，硬度中等偏軟……
“系統思維第十六條：面對未知事物，建立可重複、可觀測的檢驗流程，比盲目猜測更重要。”陸弘指著木板，“我們沒有專業的礦物知識，但我們可以用一套‘笨辦法’，把它和已知的東西做對比，縮小範圍。”
他轉向沈元舟：“沈教官，麻煩找幾樣東西來：一塊打火石（燧石）、一塊銅片、一小塊我們煉出的生鐵、一點硫磺粉、一點硝石粉、還有醋和濃一點的草木灰水。”
沈元舟雖然不明所以，但還是立刻出去安排。
很快，東西備齊。陸弘在棚子中央的空地上生起一小堆炭火，將幾塊不同的礦石樣本分別放在火邊烘烤。他先測試物理性質。
用匕首尖、銅片、燧石分別去劃礦石的亮片部分，記錄下硬度順序。將礦石投入裝水的陶碗，粗略估算排水體積和重量，計算比重。在廢棄的陶罐底劃出粉末痕跡（條痕），觀察顏色。
柳明漪負責在特製的表格紙上記錄：
【樣本A（黑，亮片少）】：硬度：介於銅與鐵之間（鐵能划動，銅不能）。比重：約5-6（比鐵略輕）。條痕：暗灰色。
【樣本B（灰，亮片密）】：硬度：略低於A，接近純銅。比重：約6-7（與鐵相近或略重）。條痕：紅褐色？
【樣本C（帶紅紋）】：硬度同B。比重略低於B。條痕：紅褐色更明顯。
“紅褐色條痕？”陸弘盯著陶罐底那一道痕跡，若有所思。他記得一些關於常見礦物的模糊知識，紅褐色條痕往往是某些金屬氧化物（比如鐵鏽）的特徵，但顏色和感覺又不太一樣。
接著是灼燒。他用鐵鉗夾起一小塊樣本B，直接放入炭火中。礦石在高溫下先是變黑，然後，那些亮片部分開始出現變化——沒有熔化，但顏色似乎在加深，邊緣微微泛起一種獨特的、略帶藍紫的暗紅色光澤，同時，有一股輕微的、類似大蒜或金屬加熱後的特殊氣味飄出。
“這氣味……”沈元舟抽了抽鼻子，“有點怪，不是硫磺，也不是普通石頭燒糊的味道。”
陸弘心頭一跳。這個現象和氣味，似乎和他記憶深處某種金屬的特性對上了。他迅速將燒紅的礦石夾出，浸入冷水中。
“嗤啦”一聲，白汽蒸騰。待冷卻後取出，礦石表面的亮片部分顏色變成了更明顯的暗鋼灰色，甚至有點泛藍。
“再試試酸和鹼。”陸弘將燒過和未燒過的礦石碎末，分別放入小陶碟，滴上醋（弱酸）。未燒的礦石粉末反應微弱，燒過的粉末與醋接觸後，產生極其細微的氣泡，並慢慢使醋液染上極淡的黃色。
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