晨霧未散，一支八人的小隊悄然出了寨門。
沈元舟走在最前，一身商賈常見的褐色短打，腰間掛著算盤和錢袋，倒真像個常年跑貨的行商。跟在他身後的老六和趙小五，扮作夥計，推著一輛空板車，車上堆著些麻袋和雜物。韓青走在中間，揹著個書箱，一身文士衫，臉色有些蒼白但眼神堅定。另外四名隊員分散在前後，看似隨意，實則保持著警戒隊形。
“韓小子，緊不緊張？”沈元舟回頭，咧嘴一笑。
韓青深吸一口氣：“有點。但學生更想看看，礦場那種地方，到底是什麼樣子。”
“看了可別後悔。”沈元舟壓低聲音，“那地方，比韓家傷兵營還亂。挖煤的苦力，監工的惡霸，偷礦的流匪，三教九流什麼都有。拳頭和鞭子就是規矩，死個人跟死只螞蟻差不多。”
韓青握緊了書箱的揹帶：“正因如此，才更需要秩序。”
“嘿，書生氣。”沈元舟搖頭，但眼中閃過一絲讚賞。
黑石礦場距離陸家寨約四十里，位於一片丘陵地帶。遠遠地，就能看到山坡上被挖得坑坑窪窪的痕跡，黑灰色的煤渣堆得到處都是，空氣中瀰漫著煤灰和汗臭混合的刺鼻氣味。
礦場入口處，幾個手持棍棒的監工懶洋洋地靠著木棚，看到沈元舟一行人，其中一個滿臉橫肉的漢子站起來：“幹什麼的？”
“買石炭的。”沈元舟笑著上前，遞過一小串銅錢，“聽說黑石礦場的石炭耐燒，來進點貨。各位爺行個方便？”
監工掂了掂銅錢，臉色稍緩：“要多少？”
“先看看成色。”沈元舟示意板車，“價錢好說，但得是好炭。”
“成，進去看吧。”監工擺擺手，“別亂跑，深處有塌方，死了人自己負責。”
一行人推車進入礦場。眼前的景象讓韓青倒吸一口涼氣。
所謂的“礦場”，其實就是幾個深淺不一的露天礦坑。最大的一個坑有十幾丈深，坑壁上挖出一條條狹窄的“之”字形步道，苦力們揹著一筐筐原煤，佝僂著身子，沿著步道艱難攀爬。坑底，幾十個赤膊的漢子用簡陋的鎬頭刨挖，煤灰糊了滿臉，只有眼睛和牙齒是白的。
監工的鞭子不時落下，呵罵聲不絕於耳。坑邊堆著幾具用草蓆蓋著的屍體，露出的手腳烏黑乾瘦，顯然是累死或病死的苦力。
“這邊是洗煤場。”老六低聲介紹，他以前跑江湖時來過一次，“挖出來的原煤在這裡用水沖掉碎石，然後晾乾，分成‘塊煤’和‘碎煤’。”
洗煤場同樣混亂。幾個大水池裡水色烏黑，幾個婦人孩子蹲在池邊，用手搓洗煤塊，手指被煤水泡得發白發皺。旁邊堆著晾曬的半乾煤堆，蒼蠅嗡嗡亂飛。
“這……這簡直是地獄。”韓青喃喃道。
“地獄？”沈元舟冷笑，“對這些人來說，有口吃的，能活過今天，就算天堂了。”
他走到一個煤堆旁，撿起幾塊煤仔細看：“成色不錯，雜質少，應該是上層煤。”又撿起一塊在手裡掂了掂，“硬度也可以，適合煉焦——如果我們會煉焦的話。”
韓青強迫自己冷靜下來，掏出本子和炭筆，開始記錄：礦坑深度、步道寬度、苦力數量、監工數量、洗煤方式、煤堆分佈、衛生狀況……
他甚至還攔住一個剛剛背煤上來的老苦力，遞過一小塊乾糧，詢問了幾句。老苦力警惕地看了看四周，才低聲說：“一天干六個時辰，管兩頓稀粥，病了沒人管，死了扔坑裡埋了。監工抽三成，礦主抽五成，剩下兩成……能換點粗糧就不錯了。”
“礦主是誰？”韓青問。
“不知道，沒見過。聽說……跟北邊的大人物有關係。”
韓青記下，又去看了煤堆的儲存條件、運輸路徑、水源情況。他發現，整個礦場沒有任何消防設施，一旦失火，後果不堪設想；也沒有任何排水系統，洗煤的汙水直接排入旁邊的溪流，下游的水已經烏黑髮臭。
“系統性的混亂。”他在本子上寫下評語，“資源浪費、人力壓榨、環境破壞、安全隱患……這是典型的不可持續模式。”
沈元舟已經談好了價錢，買了三年中等塊煤。“先拉回去讓阿木他們試試，看能不能用。”
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