每一間號舍只放一張窄窄的長桌、一條木板長凳，空間逼仄，甚至四面通風。
差役按著號牌將一眾考生分到各自號房。
秦朗尋到自己的號舍，彎腰走了進去。
他將考籃放在桌角，把毛筆、硯臺一一擺開。
沒過多久，三聲雲板敲響。
整個考棚瞬間鴉雀無聲。
縣令陳光舉身著官服，端坐高臺之上。
縣試正場一共三道考題：兩篇時文，再加一首五言六韻試帖詩。
頭一道四書題目取自《論語》，第二道出自《孟子》，詩題為“賦得勤學致遠，得勤字，五言六韻”。
考題一齣，周圍號舍裡頓時響起一片輕輕磨墨、嘆氣的動靜。不少考生眉頭緊鎖，握著筆久久落不下去。
秦朗坐在小小的號房之中，目光靜靜落在兩道經文題目之上。
他沒有急著落筆，先是閉目靜心，把兩題背後的本義、朱子註解在心中過了一遍。
第一篇《論語》的題目，他不打算寫得太過浮華空洞。開篇先破題、承題，把題中要義點明；起講之後，一層層鋪開議論。
第二篇出自《孟子》，側重民心與仁政。
秦朗下筆之時，自然而然想起這些年鄉間見聞、百姓生計，心中感觸頗深。他順著題旨娓娓道來，談論君子施政當體恤小民、輕徭薄賦，不空談大道理，卻條條可行。
兩篇時文洋洋灑灑寫完，他又仔細通讀兩遍，檢查有沒有觸犯避諱，字數超限。
做完兩篇長文，日頭已經緩緩升到半空。
秦朗拿出帶來的乾糧，就著冷水草草墊了幾口肚子，休息了一會，便提筆做起那首五言六韻試帖詩。
試帖詩講究對仗工整、平仄嚴謹，辭句端莊。秦朗圍繞“勤學致遠”四字展開，提出寫下：
矻矻崇儒業，孜孜貴篤勤。
研經探至理，礪志慕高雲。
卷帙朝昏覽，光陰尺寸分。
心澄明大道，學邃啟微文。
跬步終千里，孤征越萬垠。
脩名期遠到，無怠寸陰殷。
等到三篇考題寫完，午後的日光斜斜照進了狹小的號舍。
秦朗把草稿、正稿整理好。抬眼望去，有些人已經作答完畢。還有不少考生埋著頭苦苦思索。
等時間一到，便可交卷離場。
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