張鏢頭勒住馬韁，目光掃過蕭條街巷，低聲嘆道：
“這就是北地寒城，名副其實的人間苦寒地。但凡有半分活路，沒人願意留在這鬼地方，能在此處紮根的，不是流放的罪臣家屬，就是走投無路的亡命之徒、底層流民。
他們對咱們有所牴觸也是很正常的。
秦東家，咱們現在該怎麼辦？”
張鏢師沒打探到有用的訊息，秦朗坐在馬車窗邊，微微掀開車簾，眉眼沉靜地打量著四周。
他此行的主要目的，就是找到被流放至此的薛瑾年。
餘大夫坐在一旁，看著窗外蕭瑟光景，也跟著輕聲感慨：
“自古流放北地者，十不存三。此地天寒缺藥、物資匱乏、秩序混亂，朝廷管束薄弱，官差懈怠，地痞惡霸橫行。
尤其是那些文臣才子，貶謫至此，就算熬得住風霜飢寒，也熬不過人心險惡啊。”
薛若微一直默默攥著衣袖，聽聞二人對話，指尖微微收緊，臉色蒼白，眼底浮起擔憂與焦灼，卻強忍著沒有出聲，只是靜靜望著陌生又荒蕪的街巷，期盼能尋到父親的蹤跡。
秦朗感受到了薛若微的情緒變化，拍了拍她的手安撫她的情緒：“這事急不來，咱們先找客棧落腳休整，大傢伙一路勞頓，受傷的弟兄更需要靜養。等安頓妥當，我們再慢慢打探訊息。”
張鏢頭應聲領命，熟稔地帶著大傢伙驅馬前行。
他常年走南闖北，對這類邊城驛站頗為熟悉，專挑城中相對安穩、往來商旅居多的街巷，經過比對後，尋了一家名為“風雪居”的客棧。
客棧門面簡陋，木門被風雪吹得吱呀作響，門頭牌匾褪色陳舊，落滿薄雪。
推門而入，店內也是一片冷清，偌大的廳堂只有兩張桌子坐著零星客人，個個沉默寡言，低頭悶聲吃喝，氣氛壓抑無比。
店裡的炭火微弱，勉強驅散些許寒意，卻依舊陰冷潮溼。
掌櫃的是個面色乾瘦的中年漢子，見他們一行人車馬浩蕩、護衛齊全，眼神微微一動， 卻沒多寒暄，只是麻木地報了房間、食宿價錢。
一行人陸續進店，車馬貨物盡數被安置在後院。秦朗特意叮囑鏢師們分批次值守，看好一車狼皮戰利品與隨身物資，此地魚龍混雜，絕不能掉以輕心。
安頓完畢，餘大夫立刻帶著幾名輕傷鏢師回房靜養換藥。經過一路調理，幾人的傷口已然消腫結痂，再配上屋內炭火溫暖燻蒸，總算徹底穩住傷勢，沒了寒毒入體的隱患。
張鏢頭閒來無事，出去又打探了一番，回來陪著秦朗坐在大堂靠窗的位置，點了兩杯粗茶，低聲說起寒城的規矩。
“秦東家，這寒城看著冷清，水卻極深。”
張鏢頭端起粗瓷茶碗，抿了一口熱茶，驅散了身上的一點寒氣，壓低聲音道：
“城內官衙形同虛設，官吏懶政怠政，根本無心管束市井亂象。
城中有幾股地頭勢力，各自劃片佔路，外來商旅入城落腳、擺攤售貨、運送貨物，都要給他們交‘過路費’‘落腳錢’，若是不給，輕則丟貨破財，重則被暗中尋釁報復，連人都走不出城門。”
秦朗眸色微沉：“流放之城，居然反倒成了法外之地？”
張鏢頭苦笑一聲：“誰說不是呢？能被流放至此的，大多是獲罪之人，身家前程盡毀，無人撐腰。
本地流民、閒散惡棍抱團盤踞，欺負外來之人無依無靠、無權無勢。
官差向來多一事不如少一事，只要不出人命大案，他們就睜一隻眼閉一隻眼，久而久之，這些地頭蛇便愈發肆無忌憚。”
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