有人特意帶他去村外的淺灘摸魚、去沙丘後採野花，甚至張羅著在野外鋪了草蓆野餐，烤肉的香氣、歡聲笑語裹著風沙，是勇太從未擁有過的快樂。
他說一句話，所有人都會立刻停下話頭認真聽，眼神里滿是崇拜，哪怕只是隨口提一句喜歡沙地上的小石子，都會有人立刻蹲下身，挑最圓潤好看的捧到他面前。
老院長更是日日守在他身邊，噓寒問暖，給他縫補破舊的衣衫，煮暖胃的湯水，一遍遍摸著他的頭嘆氣，說從前虧待了他，往後要好好補償；
鄰里街坊輪流送來吃食、乾淨的布料，甚至有人主動要幫他修繕漏風的小屋，語氣殷勤又真誠，彷彿他是什麼尊貴的貴客。
沒有人再提他引發大亂、險些毀掉砂隱的罪過，沒有人提斷臂的風影、重傷的千代婆婆，更沒有人提那禁忌的穢土轉生帶來的浩劫，所有人都只捧著他、順著他、誇讚他，把他捧到了從未有過的高處。
勇太徹底迷失了。
他緊繃了十幾年的戒備心徹底瓦解，自卑與怯懦被虛榮和滿足取代，說話都不自覺挺直了腰板，眉眼間帶著得意的揚，說起話來也不再唯唯諾諾，反而侃侃而談。
眾人旁敲側擊的試探，藏在關心與吹捧裡，溫柔又自然，他半點都未曾察覺，只當是大家真心好奇他的奇遇。
聊到失蹤的兩個月，他會晃著腿得意地說，那是在沙漠深處一個隱秘的洞窟，藏著前人留下的秘地；
聊到穢土轉生，他會不自覺比劃著手勢，漏出結印的起手式，唸叨著“要新鮮的活人祭品，還要死者身上帶血的肉、頭髮，一點點就夠”；聊到卷軸，他會壓低聲音，帶著小秘密的竊喜，說藏在小屋地底下，鋪著幹沙的木盒裡，除了完整術式，還有操控穢土轉生者的小咒文。
每一句零碎的話語，每一個不經意的手勢，每一點關於術式、祭品、卷軸、操控方法的細節，都被藏在人群裡的暗部探子一字不落地記在心底，每到深夜，便悄無聲息地傳回風影辦公室。
羅砂獨自坐在燈下，斷臂的包紮依舊滲著淡紅，金色眼眸盯著暗部遞來的記錄卷軸，指尖緩緩摩挲，穢土轉生的脈絡、術式細節、祭品要求、卷軸藏匿地，在兩天的零碎資訊裡，被一點點拼湊完整，眼底的冷光越來越盛，心底的計劃，也徹底落定。
而勇太，對此一無所知，依舊沉浸在眾星捧月的溫暖裡，夜夜笑著睡去，滿心以為，自己終於擺脫了掃把星的命運，終於被全世界溫柔以待。
第三天清晨，天依舊亮得澄澈，晨光透過小屋的破窗灑在草蓆上。
勇太早早醒了，嘴角還掛著滿足的笑意，習慣性地側耳聽門外的動靜——往常這個時辰，水野和朝陽的笑聲、院長的柺杖聲、小孤兒們的吵鬧聲，早就擠破了木門，溫熱的早餐香氣也會飄進屋裡。
可今天，門外一片死寂。
沒有腳步聲，沒有說話聲，連一絲風吹過的動靜都顯得格外冷清，空蕩蕩的巷子裡，只有黃沙輕輕滾動的細碎聲響，安靜得讓人心慌。
勇太心裡猛地咯噔一下，升起一股莫名的不安，揉了揉眼睛坐起身，小聲嘀咕：“咦？怎麼回事？平時這時候水野、朝陽她們早就帶著早餐過來了啊，難道出了什麼事？”
他越想越慌，連頭髮都來不及梳理，胡亂套上衣服，蹬上草鞋就推門衝了出去，腳步匆匆地朝著孤兒院的方向跑，一路上還不停張望，盼著能看到那些熟悉的、熱情的身影。
最先碰到的，是迎面走來的水野和朝陽，兩人手裡依舊提著食盒，可臉上再也沒有半分往日的甜笑，眉眼冰冷，嘴角抿得緊緊的，看見勇太，像是看到什麼髒東西一般，下意識往旁邊躲了半步，眼神里滿是嫌棄與疏離。
勇太臉上的笑意瞬間僵住，快步跑上前，語氣帶著小心翼翼的期待：“水野，朝陽，你們怎麼才來呀？我還以為你們不來了呢，今天我們還去昨天的沙丘野餐好不好？我……”
話還沒說完，就被水野冷冷打斷，聲音尖刻又不耐煩，和前兩天的溫柔判若兩人：“誰要跟你去野餐？少自作多情了。”
朝陽也抱著胳膊，斜睨著他，滿臉鄙夷：“勇太，你還真以為我們真心跟你玩啊？不過是奉命陪著你罷了，真把自己當大人物了？一個引發大亂、差點毀了村子的掃把星，也配讓我們圍著你轉？”
勇太整個人僵在原地，像被一盆冰水從頭澆到腳，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，嘴唇哆嗦著，不敢置信地看著兩人：“你們……你們說什麼？前兩天不是還……”
“前兩天是演戲！”水野嗤笑一聲，語氣冰冷刺骨，“要不是風影大人下令，誰願意搭理你？一個沒人要的孤兒，靠著邪門歪道搞出大亂，還好意思得意？真是可笑。”
說完，兩人再也不看他一眼，側身徑直走開，食盒裡的香氣飄過來，卻像針一樣紮在勇太心上。
他失魂落魄地站在原地，腳步虛浮地繼續往前走，又撞見了孤兒院的院長和那群小孤兒。老院長依舊拄著柺杖，可看向他的眼神再也沒有半分慈祥，只剩冷漠與厭煩，小孤兒們也躲在院長身後，怯生生又嫌棄地看著他，再也沒有遞花環、喊他勇太哥哥的乖巧模樣。
“院長……”勇太聲音發顫，伸手想去拉院長的衣袖。
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