江州城。鼓樓廣場。
紅底黑字的皇榜早被撕了。牆上貼著新出的黃麻紙。漿糊還沒幹透。
人群擠得水洩不通。汗臭味混著頭油味，在日頭底下發酵。
趙鐵牛光著兩隻腳。腳趾頭死死摳著青石板上的磚縫。
他是個鐵匠學徒。胳膊上全是火星子燙出來的燎泡疤。大字不識幾個。
但他報了名。
他仰著脖子，從榜單最底下往上找。
找著找著，脖子酸了。
他的名字沒在下頭。在最頂上。
第一行。第一名。
趙鐵牛。算術卷滿分。格物卷九成。
下頭還有一行小字批註。
“解出水力鍛錘受力列式，堪為榜首。”
趙鐵牛揉了揉眼睛。手背上的煤灰蹭到眼角，刺得生疼。
沒看錯。是他的名字。
旁邊一個穿青衫的落第秀才，死死盯著那個名字。
秀才手裡的摺扇掉在地上。扇骨摔斷了兩根。
“鐵匠……一個打鐵的泥腿子……”
秀才嘴唇哆嗦，臉色慘白。
“朝廷掄才大典，竟讓打鐵的拿了狀元！斯文掃地！文脈斷絕啊！”
他大叫一聲，仰頭昏死過去。
沒人理他。
兩個星火軍士兵擠進人群。
手裡拿著大紅綢子扎的花。直接套在趙鐵牛黑乎乎的脖子上。
“趙狀元。”士兵咧嘴笑，“大帥有請。”
趙鐵牛腿一軟，差點跪下。
半個時辰後。主府。
幾十個新科考上的“理工男”，排著隊站在天井裡。
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