趙先生宣佈下個月舉行私塾內部小考，模擬縣試流程。前三名由他親自推薦參加明年正式縣試。
課室溫度往上躥了至少三度。李文進掰餅子從“邊吃邊翻書”變成“書在手裡餅在嘴裡”，餅子渣掉在書頁上都不擦。周明遠的目錄冊徹底消失——課本下面只剩課本，這是開學以來頭一回。馬平川都開始認真聽課了——他爹的關係網破了一個洞，縣試推薦是最後一個能靠自己拿到的優勢。
蘇文卿看起來什麼都沒變。灰布長衫、袖口短一截、嘴角那個弧度。但三郎注意到他每天提前半個時辰到私塾——天沒亮透就坐在課桌前，面前攤著寫了又劃、劃了又寫的毛邊紙。在背範文結構。
“你在背八股格式？”
“嗯。”
“你不是一直說八股是枷鎖嗎。”
“是枷鎖。”蘇文卿模仿他母親的語調，放得很輕很柔。“但我娘說——枷鎖也分鐵的跟木的。考上了就是木的，可以自個兒解開。考不上就是鐵的，一輩子戴著。所以我得先考上，考上再解。”
三郎沒回答。他在心裡默默把這句話記下了——“考上再解”。蘇文卿說這四個字時嘴角弧度還在。
趙先生出的考題是標準八股題：“不怨天，不尤人。”破題、承題、起講，三百字。三郎在考卷前坐了一炷香。然後寫了一篇“安全”文章——破題規整，承題工整，起講引用朱子注。每個字都在趙先生教過的範圍之內。交卷時自己翻了一遍，每個句子都圓潤光滑。安全。但也光滑得什麼都掛不住。
三天後出成績。蘇文卿第一。三郎第三。馬平川第五——從第七進步兩名，但他沒有笑。前面還有六個人。李文進第六——第一次進前七，用炭條在餅子布兜上寫了“第六↑”。周明遠破天荒排第九——翻了翻消失好幾天的目錄冊，又收回去了。胖男孩第十二——趙先生說“你最後一篇作文裡又畫了一隻烏龜”。胖男孩辯解說是“心”字寫太胖了。趙先生看了看，說確實像個胖“心”，算你過關。全班笑了大概一盞茶。
蘇文卿試卷上的批語：“有清氣。”三郎試卷上：“尚可。”那個“可”字被趙先生用紅筆描了兩筆——順著輪廓描了一遍。在說：可以。但只是可以。為什麼只是可以——你自個兒知道。
髮捲子時趙先生在三郎桌上多放了一張紙。不是考卷。是那張被揉成團扔進灶火裡的“為國取士”。趙先生撿回來的。摺痕還在，燒焦邊緣還在。上面寫了一行新字，紅筆，很小。
“『不怨天，不尤人。』你的破題寫了『天命無常，人道有恆。』很好。但你這篇文章沒有你扔進灶火裡那篇好。你選的安全答案——沒一次是錯的。也沒一次是真的。”
背面一行新字：“下次寫真的。我不說出去。”
蘇文卿在旁邊看到了。放學後走在路上說了一句：“趙先生以前沒給任何學生寫過這種批語。他的老花鏡只能看近的——你那張字他得摘了眼鏡寫。摘了眼鏡寫的字，不是批改，是單獨送出去的。”
三郎走在秋風裡，懷裡揣著那張被灶火燒過、被手揉過、被從廢紙堆裡撿回來的文章。上面現在有三個人的筆跡：他寫的“為國取士”，趙先生批的那行字，還有今天那句“下次寫真的”。在這個漏風的祠堂偏院裡，一個考了三十年沒考上的老秀才，摘了老花鏡，寫了這四個字。
走出祠堂沒多遠，看到蘇文卿站在歪脖子柳樹下等他。不是要說什麼——就是站在那裡。三郎走過去，兩個人並肩往村口走。走到老槐樹下，蘇文卿忽然說了一句：“下次你寫真的時候——給我看。我先不看趙先生。趙先生看了要說『有清氣』或者『尚可』。我不說這些。我就看。”
三郎看了他一眼。“那你看完說什麼。”
“什麼也不說。就點個頭。”蘇文卿嘴角那個弧度在。“不點評也是一種點評。比『有清氣』更有用。”
三郎把這句話也記下了。蘇文卿每次說話都這樣——雲淡風輕地丟出一句，然後往前走。等你回過神來，發現他已經把最重要的事說完了。
兩人走到三岔路口，蘇文卿往西拐之前停了一下。“對了——今天趙先生髮卷子的時候，給周明遠也寫了批語。”三郎想了想，沒想起來。“寫的是什麼。”
“『字如刻版。』四個字。”
三郎愣了一下。周明遠排第九，趙先生沒有點評他的文章——但點評了他的字。不是“字不錯”或“字工整”。是“字如刻版”——像刻書坊印出來的。周明遠用了三年抄刻書坊目錄，他的字已經變成了跟刻本一樣的風格。趙先生注意到了。趙先生什麼都注意到。
“周明遠看到批語的時候什麼反應。”
“沒反應。看了一眼就把卷子翻過來繼續寫目錄了。”蘇文卿嘴角弧度在。“不過我覺得他比拿了第一還高興。只是不說。”
“你怎麼看出來的。”
“他翻卷子的時候手指在『字如刻版』那四個字上停了大概兩秒。不是摸——是停。在摸一個被刻出來的字。”蘇文卿把書包帶子往上顛了顛。“周明遠這輩子大概第一次有人誇他的字。他爹不識字。他家三代糧商，沒人知道什麼叫『刻版』。趙先生用了一個只有懂書的人才能聽懂的詞誇了他。”
三郎想到周明遠他爹——那個在酒桌上請人代簽契書、說“手疼”的糧商。他兒子被誇“字如刻版”，他永遠看不懂這四個字的重量。但周明遠自己看得懂。他把那張卷子翻過來繼續寫目錄——不是不在乎。是太在乎了，怕多看一眼就會暴露。
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