二月二十，早朝。陳默站在太和殿丹陛下，鎮嶽刀和定山河用布裹了背在身後，鳴刀掛在腰間。這是他將九門提督印信繳回兵部後第一次以鎮北侯身份參加大朝會。薛五沒有跟來——陳默讓他留在北境盯著新一批軍屯田的墾荒，來京城之前沈紅妝也說這次早朝怕是不會太平，他只帶了幾個隨行親衛。
皇帝坐在龍椅上，親政已近百日，眉眼間稚氣褪了不少，冠冕下那雙眼睛越來越有他父皇年輕時的神采。他看見陳默進殿，微微點了一下頭，然後目光掃過滿朝文武，聲音不高卻穩穩當當壓過了殿外的晨風：“諸位愛卿，今日有何事要奏？”
兵部左侍郎孫文淵第一個出列。此人是先帝時期的進士，在兵部待了小半輩子，從不參與任何黨爭，在蕭衍當政時期主動要求調去清閒的職方司管地圖，被同僚嘲笑“孫地圖”。他為人溫和，說話慢條斯理，平時在大朝會上從不主動開口。今天他卻第一個站了出來，手裡捧著一疊厚厚的文書，朝丹陛下行了一禮，用極平穩的語調說道：“臣兵部左侍郎孫文淵，彈劾鎮北侯陳默三項違制。其一，鎮北軍自行任命千戶以上將佐，未經兵部銓選，違大胤軍制；其二，鎮北軍在北境三州推行軍屯，所產糧草不入戶部賬冊，違朝廷賦稅之制；其三，鎮北軍收編暗河殺手、十三寨獵戶、前朝柳家暗線，成分複雜，不受兵部調遣，違朝廷兵權統一之制。臣所彈劾三項違制，皆有文書為證，請皇上御覽。”
他將那疊文書雙手捧過頭頂，吳總管從丹陛下接過來放在御案上。滿朝文武鴉雀無聲，有人低著頭不敢看陳默，有人交換著意味深長的眼神，有人面露驚訝——孫文淵這個人從不彈劾任何人，今天突然向鎮北軍開火，背後必有推手。
陳默沒有說話。他認得孫文淵——去年在兵部交接九門提督印信時，孫文淵是兵部唯一一個主動幫他核對禁軍花名冊的人。孫文淵當時說了一句讓他印象深刻的話：“陳侯爺，下官在兵部管了這麼多年地圖，北境每一座烽火臺的位置下官都背得出來。您替北境擋了蠻族的刀，下官替您管好這片地圖上的每一條線。”他不相信孫文淵會無緣無故彈劾他。
皇帝翻開文書，一頁一頁看完。他沒有問陳默任何話，而是放下文書看著孫文淵，問道：“孫侍郎，這三項違制，是你自己查的，還是有人替你查的？”
孫文淵微微一怔。他沒有想到皇上不問鎮北軍有沒有違制，而是問他這些證據的來源。他低下頭，額角滲出極細密的汗珠，聲音依然平穩，但語氣中多了一絲不易察覺的苦澀：“臣——是臣自己查的。臣在兵部職方司管了多年地圖，鎮北軍的兵力部署和軍屯田範圍都在臣掌管的輿圖上，臣有責任核實。但臣方才唸的那份彈劾摺子不是臣一個人寫的——昨日，有人將一份彈劾底稿放在了臣值房案頭，所有證據均已整理完畢，只需臣簽名。臣不知這份底稿是誰放的。”
皇帝往龍椅背上靠了靠，目光在滿朝文武臉上緩緩掃過。他當了三個多月的皇帝，已經學會了怎麼從大臣們的表情裡分辨誰在發抖、誰在幸災樂禍、誰在等著看戲。今天發抖的是孫文淵，幸災樂禍的是那幾個素來與鎮北軍不對付的勳貴，等著看戲的佔了大多數。他收回目光，重新拿起那份彈劾文書，翻到第一頁念出了第一條彈劾內容——“鎮北軍自行任命千戶以上將佐，未經兵部銓選，違大胤軍制。”然後他抬起眼看著滿朝文武，“孫侍郎，朕問你——鎮北軍去年在鐵門檻跟蠻族打的時候，兵部銓選的千戶在哪裡？陸震霆伏法後禁軍空懸半年，九門防務是誰整飭的？是陳默從鎮北軍調來的百戶，一個百戶頂一個千戶用。他們替朕守住了永定門，替朕在親政大典上揪出了崔得貴。你現在跟朕說，他們未經兵部銓選——他們是朕的兵，還是兵部的兵？”
孫文淵跪了下去，額頭抵著金磚，不敢抬頭。滿朝文武中有人開始悄悄往後挪步。
皇帝翻到第二頁，聲音又拔高了幾分：“其二，鎮北軍在北境三州推行軍屯，所產糧草不入戶部賬冊，違朝廷賦稅之制。朕問你——北境三州去年秋賦，朝廷少收了嗎？鎮北軍軍屯田墾荒之前，北境三州拋荒的田壟佔了四成，那些荒地不產一粒糧、不交一文稅。陳默帶著老兵一塊一塊墾出來，今年秋糧夠全鎮北軍吃一整年，還能向北境百姓平價糶糧。這些糧草不入戶部賬冊——因為戶部從來沒收過這些荒地的稅！鎮北軍種的是荒地，交的是軍糧，省的是朝廷的餉銀。你彈劾他違朝廷賦稅之制——他在替朝廷開荒，朝廷什麼時候給過他種子？什麼時候給過他耕牛？”
他的聲音在太和殿穹頂下嗡嗡迴響。吳總管悄悄往後退了半步，看著龍椅上這個年少的天子，忽然想起先帝在世時唯一一次在朝堂上發怒——是因為北境邊軍欠餉。那時候先帝的聲音也是這樣，年輕，銳利，不容置疑。他低下白髮蒼蒼的頭，用袖口按了按眼角。
皇帝翻到最後一頁，看著第三條彈劾——“鎮北軍收編暗河殺手、十三寨獵戶、前朝柳家暗線，成分複雜，不受兵部調遣，違朝廷兵權統一之制。”他把這頁文書放在御案上，抬頭看著滿朝文武，忽然把聲音壓得很低很沉，低到站在最後排的御史都能聽得清清楚楚：“暗河殺手，是誰逼他們當殺手的？是蕭衍。十三寨獵戶，是誰殺了冷天嘯全家十七口？是蕭衍的人。前朝柳家暗線，是誰逼柳青衣在碎葉城水牢裡磨了七天鐵釘？是張敬之。這些人——是朝廷欠他們的。陳默把他們收進鎮北軍，給他們腰牌，給他們軍餉，給他們三句規矩——不殺降，不擾民，不欺弱。這三條規矩，朕今天替鎮北軍刻在太和殿上。以後誰再彈劾鎮北軍成分複雜，先問問朕答不答應。”
滿朝文武齊刷刷跪倒，沒有人敢抬頭。孫文淵伏在地上，肩膀微微發抖，但額角那層極細密的汗珠已經不見了。他把臉埋在金磚上，嘴唇翕動了半天，終於用極輕極啞的聲音說了句讓陳默喉頭髮緊的話：“臣——謝皇上明察。臣昨日收到那份彈劾底稿時，就知道有人要害鎮北軍。臣若不籤，也會有別人籤。臣簽了，至少能在朝堂上把這些底稿的破綻暴露出來。臣在兵部管了這麼多年地圖，北境每一寸地都是大胤的門戶，蠻族犯邊時鎮北軍老兵在鐵門檻上守了三天三夜，臣不能讓他們的血白流——臣只能用這種方式讓這些底稿見光。”
陳默大步走到孫文淵身旁，單膝跪地，抱拳過頭頂：“皇上，臣也有罪——臣對朝廷兵制不夠熟悉，自行任命千戶以上將佐確是違了大胤軍制。臣請皇上準臣補辦全部銓選手續，由兵部和大理寺聯合稽核，不合軍制者退回北境重新訓練，合格者補發兵部銓選文書。軍屯田的賬冊——臣即刻讓鐵生從黑風隘把全部收支賬冊送戶部備案，以後每年秋收後由戶部和鎮北軍聯合核賬。但臣有一個條件——軍屯田的糧草不入國庫，專供鎮北軍和北境各鎮平價糶糧之用。鎮北軍不要朝廷的餉銀，這條規矩不能變。至於兵部調遣——臣是皇上的鎮北侯，鎮北軍是皇上的鎮北軍，不受兵部調遣並非對抗朝廷。若北境再有戰事，鎮北軍第一個擋在蠻族的刀前。臣的話說完了，請皇上聖裁。”
皇帝從龍椅上站起來，走到丹陛邊緣低頭看著跪在地上的陳默，又看了看跪在他旁邊的孫文淵，把那份彈劾文書從御案上拿起來當著滿朝文武的面撕成兩半。
“鎮北軍千戶以上將佐銓選，由兵部、大理寺、鎮北軍三方會審，不合軍制者重新訓練，合格者補發兵部銓選文書。鎮北軍軍屯田賬冊，每年秋收後由戶部和鎮北軍聯合核賬，糧草不入國庫，專供鎮北軍和北境各鎮平價糶糧。以上兩條，朕準了。至於第三條——朕再說一遍：鎮北軍不受兵部調遣，但受朕的調遣。以後誰再在朝堂上拿這條做文章，朕撕的不只是文書。”
吳總管顫巍巍地將碎紙片從地上撿起來，一片一片放進袖中。他看著少年天子挺直的背影，把碎紙片在袖子裡攏了攏，退回到殿角。太后在天上該看到了——皇上今天在朝堂上第一次撕了大臣的摺子。他老了，這輩子見慣了朝堂上刀光劍影殺人不見血的場面，今天這場仗皇上打得很漂亮。他低下白髮蒼蒼的頭，嘴角浮起極淡極欣慰的笑。
散朝後陳默和孫文淵並肩走出太和殿。兩人沿著宮道往外走，誰都沒有說話。走到午門時，孫文淵才停住腳步，從袖中取出一張極薄的紙條放在陳默手心。紙條上只有一行字，字跡工整而拘謹：“孫侍郎，鎮北軍違制證據在此，你若署名彈劾，可保兵部侍郎之位；若拒絕，令郎前程恐受影響。”沒有落款。
“下官在兵部待了小半輩子，從不參與任何黨爭。但下官的兒子今年剛入戶部當主事——下官不能不籤。下官知道這些證據都是斷章取義，知道鎮北軍的老兵在鐵門檻上替北境擋過蠻族的刀。下官能做的，只是在朝堂上把這份彈劾摺子親手交給皇上——讓皇上親手撕了它。”
“令郎叫什麼名字？在戶部哪個司？”
“孫恪，戶部度支司主事。下官這輩子最驕傲的事，就是犬子在戶部當差，從不替任何人做假賬。下官不指望他升官發財，只求他平安。”
陳默把那張紙條摺好放進懷裡，與沈紅妝的酒囊、阿寧的藥瓶、陳硯之的玉棋子、沈夫人的令牌並列貼在心口。他拍了拍孫文淵的肩，說孫恪這個名字他記住了。以後鎮北軍與戶部核賬時若有任何人為難孫恪，儘管來找他。孫文淵退後一步，朝陳默深深作了一揖。然後他轉身往回走，走了幾步又停住，回頭說陳侯爺，下官這輩子只彈劾過一個人——就是您。下官很高興，皇上把這份彈劾摺子撕了。說完他快步走進兵部衙門，沒有再回頭。
二月二十二，陳默將冰穹軍屯田的墾荒面積、去年秋糧產量、今年春耕計劃逐條寫在紙上，讓柳青衣以鎮北軍文書參贊的身份與孫恪對接。柳青衣在戶部度支司值房裡第一次見到這個年輕人時，他正伏案核算各州春賦，算盤打得飛快，賬冊上的字跡工整清秀，和他父親那筆拘謹的館閣體如出一轍。
“柳參贊，下官昨夜把鎮北軍軍屯田的賬冊初步核算了一遍——去年秋糧產量，比您報的還多半成。下官按北境三州荒地的土質估算，今年春耕若能把去年冬天新墾的兩千畝全部種上春小麥，秋糧產量還能再漲不少。但下官不明白——鎮北軍種這麼多糧，為什麼不自己留著？”
“因為北境的百姓比鎮北軍更需要這些糧。張敬之在南疆當了那麼多年節度使，把北境的糧價炒到了外頭的三倍。鎮北軍平價糶糧，是為了把糧價壓下來。你也是從北境出來的——青州孫家，你爹在兵部管地圖，你在戶部管賬冊。你們父子倆，一個替鎮北軍守地圖上的烽火臺，一個替鎮北軍核賬冊上的秋糧。你爹在朝堂上替鎮北軍捱了彈劾，你在戶部替鎮北軍核算賬目——這叫什麼？這叫北境的人心。”
孫恪低下頭，把算盤上最後一顆珠子推到位，合上賬冊。他站起來朝柳青衣端端正正作了一揖，說他替家父謝謝她。她會把這句話轉告陳默，但陳默大概會說——不用謝，讓你爹多畫幾幅北境地圖，北境的地圖比彈劾摺子有用。
二月二十五，陳默啟程返回北境。柳青衣留在京城處理最後幾件文書交接，沈紅妝提前回青石嘴準備春耕前的農具鐵料，阿寧隨沈紅妝一同北上，說要在青石嘴鋪子後院種一片苗疆帶來的金髓草。回北境的路上經過黑風隘，鐵生正蹲在歸隊點門口啃乾糧，遠遠看見陳默策馬而來，把乾糧往懷裡一揣，站起來咧嘴笑了。老趙頭從烽火臺上探出半個身子，扯著破鑼嗓子吼了一嗓子“少主回來了”。穿過碎葉城時老孫頭蹲在鐵匠鋪門檻上抽旱菸，看見他過來，把菸袋往門檻上磕了磕，站起來朝鋪子裡吼了一聲——“少主回來了！爐子燒旺點！”陳默在碎葉城沒有多停留，只去柳家老宅看了看那棵老槐樹。樹幹上他刻的“父債已清”和“子責未盡”兩行字被新生的樹皮擠得有些變形，但每一個字都還能辨認。柳青衣去年種在老槐樹旁的幾株北境杏苗今晨又冒了幾枝新芽，柳覆在樹下培了新土，說今年春天雨水好，杏花會比去年開得更盛。
二月底，陳默回到冰穹。金色光罩在晨光中穩穩當當地亮著，忠烈祠碑林裡三千個名字被晨光染成一片淡金。陳硯之站在寒潭邊，手裡拿著金髓封印的監測記錄，說封印穩定，地脈波動正常，阿寧留下的金髓蠱監測網覆蓋了北境全境，蠻族殘部全部撤回漠北深處，赤衣軍清剿完畢，北境無戰事。今年春耕，鎮北軍能再墾兩千畝荒地，他可以把更多精力放在冰穹了。
。了草新出踩能經已土凍的邊潭寒，快更年往比得化雪的穹冰，早得來春年一這。兒旋著打中空在，屑碎花槐的撒頭趙老前碑祠烈忠起捲，來進灌口隘坡南穹冰從正風春。意笑的淡極起浮角，線際天的邊南向頭抬，上合錄記測監把之硯陳
