三月十六，春分剛過，一封從京城送來的密信擺在了陳默的案頭。信是皇帝親筆寫的，字跡比去年除夕夜在偏殿手諭上又沉穩了幾分，但筆鋒間仍藏著一絲少年人特有的急切。信很短，只有寥寥數語：“兄，近日朝中有人暗中聯絡舊部，朕查了司禮監檔案，發現一份乾元年間的調令底稿——調令上的人名全是北營裁撤後流散的老兵。此事恐與兄有關，兄若有暇，速來京。”
陳默把信摺好放進懷裡，轉頭對柳青衣說了兩個字：“備馬。”
三月十八，陳默帶著柳青衣、沈紅妝和薛七抵達京城。柳青衣此行不是為了查案，是以鎮北軍府文書參贊的身份來和戶部核賬——孫恪已經把春耕賬冊整理完畢，她要在春分之前把核賬文書歸檔。沈紅妝則是押運軍械司新一批刀坯來交割給禁軍器械監，順道去西便門內的鐵血盟京州分舵檢視沈夫人最近整理的東廠舊檔。
皇帝在偏殿裡已經等了很久。他把那份乾元年間的調令底稿攤在御案上，底稿上的墨跡已經褪成暗褐色，紙張邊緣被蟲蛀得斑駁不堪，但每個名字都還能辨認。一共二十三人，全是當年北營裁撤時被遣散的老兵，每個人的名字後面都標註了遣散後的大致去向——有的回了原籍，有的投了親友，有的入了其他軍營，有的下落不明。但這份調令底稿不是遣散令，是一份重新徵召令，簽發日期是乾元十二年九月初三——北營覆滅前夜。
“朕對照過北營冤案終審判決裡引用的物證。黃敬堯調離前鋒營的調令、馬三才簽字的桐油出庫單、蕭福簽收桐油的收據存根——所有物證的日期都是乾元十二年九月初三，而這份重新徵召令也是同一天。有人在北營覆滅前夜，一邊調走前鋒營、燒死三千將士，一邊重新徵召已裁撤的北營老兵。他要的不是滅了北營——他是要用自己的人替換北營。這二十三人中，有七人是蕭衍安插在北營的眼線，已在大理寺歷次審判中先後伏法。但剩下的十六人，沒有一個出現在任何一份伏法名單上。他們把北營的老兵一個個替換掉，又用這份重新徵召令把替換上的人洗白成‘朝廷徵召回營的老兵’。蕭衍用這十六個人在北營內部建立了一個影子北營——表面上北營還是陳無敵的北營，實際上要害位置全換成了蕭衍的人。這十六個人在北營覆滅後便從所有檔案中消失，但現在有人在重新聯絡他們。”
皇帝翻到調令底稿末頁，指著最後一行字讓陳默看。那是乾元十二年九月初三的簽發人簽章——黃敬堯的司禮監掌印大印，旁邊還有一個小到幾乎看不清的簽章——“內務府掌印何壽代核”。何壽是何氏偽詔案的主犯之一，已於去年伏法。但這道調令底稿是在司禮監檔案庫裡被發現的——發現它的不是吳總管，是一個剛入職方司不到半年的年輕主事。
“那個主事叫秦牧。朕查過他的底細——青州人，父母雙亡，無親無故，乾元二十三年進士，去年秋天分到兵部職方司管檔案。他說他是在整理舊檔時無意中翻到的。朕一開始也以為是無意中翻到的。但昨天夜裡朕睡不著，把他的履歷重新看了一遍——他分到職方司管檔案的時間，是去年秋天。而去年秋天，正是何氏偽詔案審結、赤衣軍清剿完畢的時間。秦牧分到職方司，是何壽伏法後一個多月——而何壽被處決前最後一份供狀裡提過‘火種還在’。這個叫秦牧的年輕主事，不是何家的人，不是鐵家的人，不是蕭衍的人。他在京城沒有任何背景，沒有結黨，沒有貪墨。唯一的疑點是——他為什麼能在半年之內從職方司檔案庫最底層翻出這份被何壽藏了二十多年的調令底稿？他背後一定有一個人在指導他，這個人知道這份調令底稿的存在，知道它藏在哪裡，知道它在什麼時候被翻出來能起到最大的效果。這個人不姓何，不姓鐵，不姓蕭——他姓秦。”
皇帝說到這裡，忽然停住了。他站起來走到窗前，望著窗外太和殿廣場上正在換崗的禁軍，沉默了很久。然後他轉過身看著陳默，聲音壓得很低，低到只有陳默和站在他身後的柳青衣能聽見：“陳默，朕懷疑一個人——太后的司禮監隨堂太監吳忠賢。朕知道你信任他，柳姐姐也信任他，太后也信任他。但他不姓吳，他姓秦。他原名叫秦忠，是乾元十一年入宮的，入宮那年他多大——十二歲。他在司禮監待了大半輩子，從先帝時期一直待到朕親政。所有調令底稿的歸檔都經過他的手，何壽簽章的那份調令底稿之所以被藏在司禮監檔案庫裡二十多年沒被人發現，是因為藏它的人就是吳忠賢本人。可他沒有毀掉它——他在等，等一個能把它翻出來的人，而這個人就是秦牧。”
陳默沒有說話。吳總管在太后臨終前端了那麼久的冰糖雪梨湯，在除夕夜做了那桌北境家常菜，在鳳儀殿裡顫巍巍地把碎紙片一片一片撿起來放進袖中。他的每一個眼神、每一句話、每一個動作，都曾是柳青衣在深宮中唯一能依靠的溫暖。可皇帝說的是對的——吳總管從來不姓吳，他姓秦。秦氏是鐵家的遠親，鐵默的族叔。鐵家四支的使命全部終結後，秦家最後的秘密就藏在這份調令底稿裡。吳總管把這份底稿藏在司禮監檔案庫裡大半輩子，不是替蕭衍藏的，是替他自己藏的。
陳默讓薛七暗中保護秦牧——不要打草驚蛇，秦牧可能根本不知道自己被人當成了棋子。同時他讓沈夫人從明天起，對外放出風聲，就說北營舊部近期將在京城聚集，商議給忠烈祠捐香火錢的事。這訊息一放出去，那個在暗中聯絡北營舊部的人一定會坐不住——他會以為他的機會來了，可以趁機把更多被矇騙的北營舊部拉進他的陣營。
三月二十，風聲放出去之後，陸續有北營舊部從各地趕來京城。他們聚集在西便門內的一座老茶館裡，這些白髮蒼蒼的老兵中有斷臂的刀盾手，有瘸腿的斥候，有瞎了一隻眼的弩手。他們從北境、從青州、從劍門關外、從碎葉城趕來，衣衫襤褸，刀劍老舊，卻把腰桿挺得筆直。他們都是收到了同一條訊息——“北營忠烈祠要刻二期碑林，缺香火錢，請老弟兄們湊份子。”但這條訊息是假的。忠烈祠二期碑林早已落成，香火錢從來沒有讓老兵們湊過一分。有人在用忠烈祠的名義召集北營舊部。
吳總管獨自坐在司禮監值房窗前，手裡攥著太后留給他的那隻金絲鐲子。鐲子內側那行字被他用拇指摩挲了大半輩子，已經模糊得幾乎看不清。他望著窗外太和殿方向，望著那片他伺候了一輩子的金瓦紅牆，忽然用極輕極啞的聲音對自己說了句只有他自己能聽見的話：“老奴在司禮監伺候了三代帝王，藏了無數秘密——只有這一個秘密，老奴藏了半輩子，不是為了害人，是為了護著那些老兵。何壽在二十多年前就要殺了那十六個老兵滅口，老奴把他們從調令底稿上抹掉，用假名字替換了他們，讓他們各自回鄉隱姓埋名。現在他們都老了，在北境的老兵可以正大光明地走進忠烈祠，但他們不行——他們的名字在調令底稿上，他們怕被翻出來，怕被人說成是蕭衍的人。他們不是蕭衍的人，他們是被騙的。何壽假借重新徵召令把他們騙回北營，讓他們頂替被清洗的老兵，他們從頭到尾不知道自己在替誰做事。等他們明白過來的時候北營已經覆滅，他們只能帶著這份罪孽活一輩子。秦牧是老奴從青州孤兒院裡抱回來的孩子，他不是什麼進士，他是青州孫家旁支的遺孤，他爹就是那十六個老兵中的一個。老奴讓他入職方司管檔案，就是為了有朝一日他能親手翻出這份調令底稿，替他爹和那十五個老兵洗清冤屈。老奴在司禮監藏了半輩子秘密，這是老奴唯一一次用自己藏的秘密替別人洗冤。柳小姐，老奴這輩子沒求過您任何事，今天老奴求您——替那十六個老兵正名。”
吳總管說完，顫巍巍地站起來朝柳青衣深深行了一禮。他蒼老的背影在燭火下顯得格外佝僂，柳青衣雙手扶起他時，感覺到這隻枯瘦的手冰涼如鐵，卻緊緊攥著她的手不放，他渾濁的眼淚無聲地從蒼老的臉頰上滑落，滴在她手背上。
