太平四年春，黑風隘互市開市滿一個月。北門外那片曾經被馬蹄踏碎、被鮮血浸透的雪原上，紮下了整整三百頂帳篷。鐵血盟青州分舵的商隊運來了糧食、鐵器、布料、茶葉，草原各部趕來了馬匹、羊群、皮草、草藥，雙方以物易物，價格由互市護衛隊統一公議。老趙頭作為互市護衛隊最老的隊員，每天天不亮就蹲在互市入口處的那塊大青石上，獨眼眯成一條縫，盯著每一匹進場的馬。他驗馬掌的規矩極嚴——馬掌釘得不好的，一律不準入場，牽到薛五的馬掌鋪重新釘過，釘好了才放行。
薛五帶著冬訓隊幾個學過釘馬掌的少年，在互市場地邊支了個臨時馬掌鋪。少年們把從沈紅妝軍械司領來的新馬掌一枚一枚釘在草原馬的馬蹄上，錘聲叮叮噹噹，和老趙頭扯著破鑼嗓子吼的北境老調混在一起。巴特爾蹲在旁邊看了好幾天，終於忍不住挽起袖子要學釘馬掌，被鐵生一把拽過來按在馬凳上，遞給他一把馬掌錘，說你先把馬掌釘穩了再說別的。這個草原上新任的可汗被馬掌錘砸了三次手指頭，卻咬著牙一聲沒吭。他學得極認真，比他當年跟先可汗學刀法還認真。學了兩天，他親手釘的第一枚馬掌被老趙頭驗收合格，蹲在大青石上舉著那枚馬掌對鐵生說這小子比他爹強——他爹在鐵門檻上被咱們打了那麼多年，到死都沒學會釘馬掌。
孫文淵從兵部職方司調來了兩份舊檔，一份是乾元年間的互市記錄，一份是張敬之任南疆節度使期間的邊境商稅賬冊。他把兩份舊檔並排攤在兵部值房的桌案上，伏案寫了整整三天，寫廢了十幾張宣紙，終於寫成了一份《北境互市稅則疏》。這份疏文詳細論證了互市商稅的三七分成方案——七成歸朝廷，三成留北境，作為鎮北軍軍屯田的種子糧和冬訓隊的冬裝費用。他在疏文末尾加了一行字：“互市之利，當以養兵安民為先。北境三州久經戰亂，民力未復，懇請皇上準互市頭年免徵商稅，次年減半徵收，第三年起按三七分成。”皇帝看到這份疏文後，在早朝上當殿硃批了兩個字：“准奏。”
互市頭月結束後，鐵生把互市的賬冊攤在黑風隘歸隊點的木桌上，逐項核對每筆交易。這一個月的馬匹交易量是他預估的兩倍有餘，鐵器交易量也遠超預期。他讓鐵血盟青州分舵緊急加運兩批鐵料過來，又讓沈紅妝的軍械司把互市專用的馬掌、鐵鍋、犁頭單獨列為一類生產計劃，和軍械分開鍛造。沈紅妝在青石嘴鋪子後院新搭了一座爐子，專打互市鐵器，老孫頭蹲在門檻上看了半天，說互市鐵器和軍械不一樣——軍械要的是快、利、硬，互市鐵器要的是耐用、好修。他在北營軍械所打了大半輩子鐵，從來只打刀，不打犁，現在蹲在互市場地邊看著那些草原牧民把新買的犁頭套在馬上翻地，忽然覺得這輩子也沒白活。
三月中，互市護衛隊在市場內查獲了一批摻了沙子的鐵錠。貨主是草原上一個叫烏恩的小部族頭人，被揪出來時嚇得渾身發抖，說部族裡實在湊不出好鐵，又想換糧食回去救餓了一冬天的老人孩子。老趙頭蹲在那批摻沙鐵錠前看了很久，站起來走到烏恩面前，把他腰間那把豁了口的柴刀拔出來看了看。柴刀的刀柄上刻著一個歪歪扭扭的“烏”字，是老趙頭當年在北營軍械所學徒時打的第一批鐵器——那時候北營和草原還沒打仗，軍械所的鐵匠們每年春天都會打一批柴刀、鐵鍋送給草原上的牧民，那是陳無敵定的規矩，說草原上的人也是人，冬天凍死羊群他們也心疼。
“這把柴刀是老孫頭教我打的第一批鐵器，那年我才十幾歲，打的刀坯歪歪扭扭，老孫頭罵我手笨。後來北營沒了，我們這群老傢伙散的散、死的死，我在這黑風隘守了這麼多年，以為這輩子再也見不到這批柴刀了。這批鐵錠摻了沙子，不能收。但糧食可以先給你們。你跟我來，我給你寫張欠條——等你們的羊群養肥了，羊毛剪下來，再來還這筆糧。”老趙頭把柴刀還給烏恩，從懷裡摸出一截炭筆和一張皺巴巴的草紙，在上面歪歪扭扭地寫了幾行字：“今欠黑風隘互市糧十石，來年羊毛抵債。欠債人烏恩，擔保人老趙頭。”他把欠條塞進烏恩手裡，烏恩捧著那張皺巴巴的草紙，眼眶紅了，用生硬的漢語說了句“謝謝北營”。老趙頭轉過身去擺了擺手，破鑼嗓子忽然啞了。他已經很久沒有聽人說過“北營”這兩個字了。
四月初，阿寧在金髓草和鐵骨草的雜交試驗上取得了突破。她從兩片苗圃中各選了十幾株最健壯的植株，用金髓蠱在花蕊間進行授粉，結出的第一批雜交種子通體銀白，葉脈邊緣泛著極淡的金線，兼具金髓草和鐵骨草的特性——既能感應地脈波動，又具備極強的止血藥性。她把這批雜交種子命名為“金骨草”，將第一株成品草葉搗碎敷在冬訓隊一個訓練時被刀劃傷手臂的少年傷口上，止血速度比傳統金瘡藥快了數倍。
沈紅妝把軍械司的刀坯淬火記錄冊翻開新的一頁，在“太平四年春”旁邊加了一行字：“金骨草汁液可增強刀身韌性，淬火時加入少量草汁，刃口不易崩裂。”老孫頭從碎葉城老鐵匠鋪搬來北營軍械所最後一批寒鐵庫存，這批寒鐵在碎葉城地窖裡封存了二十多年，鐵料表面覆著一層暗紅色的鏽跡，但內部質地依然密實。他把這批寒鐵全部運到了黑風隘互市旁的軍械分鋪，說這批鐵料是當年北營軍械所為互市準備的，還沒來得及用，北營就沒了，現在互市真的開起來了，這批鐵料該派上用場了。
四月中，蠻族使團再次來到黑風隘。巴特爾這次帶了一份更詳細的互市章程，涵蓋馬匹檢驗標準、糧食定價機制、草料供應配額等十幾項具體內容。陳默在互市場地旁的臨時議事帳篷裡設了張長條木桌，雙方逐條逐項地談。巴特爾提出草原上鐵礦資源匱乏，互市中鐵器供應若僅靠鎮北軍軍械司的產量，恐怕難以滿足草原各部的春耕和放牧需求，希望能在互市場地旁由雙方共同建一座鐵匠鋪，由草原出鐵礦、北境出師傅，專打互市鐵器。陳默讓薛七把沈紅妝從青石嘴請過來。沈紅妝聽完之後沒有立刻回答，而是從腰間拔出那柄“還”刀放在桌上，刀刃上的霜紋在燭火下泛著極淡的寒芒。
“互市鐵匠鋪可以建，但師傅的人選不能是北境的在役軍匠。北境的軍匠打的是刀甲，互市鐵匠鋪打的是犁頭、馬掌、鐵鍋，兩種不一樣。我推薦一個人——劍門關外鐵家鐵匠鋪的鐵錚鐵珣兄弟。他們不是鎮北軍的軍匠，但金髓淬火的手藝是國師一脈單傳的。他們打的菜刀我見過，背厚三分，刃薄如紙，淬火後霜紋均勻細密。讓他們來教互市鐵匠鋪的學徒，既能保證鐵器質量，又不會佔用北境軍械司的產能。”
巴特爾對這個提議很贊同。鐵家兄弟在劍門關外的名聲他也略有耳聞，金髓淬火打出的鐵器在草原上能扛得住風沙侵蝕，比普通鐵器耐用得多。雙方在議事帳篷裡當場擬定了互市鐵匠鋪的章程，鐵錚鐵珣兄弟作為師傅輪流駐鋪帶徒，學徒由草原各部和北境各鎮各出一半，學成後各回各部。陳默讓雪無痕連夜送信去劍門關，鐵錚收到信後蹲在鐵匠鋪門檻上看了好幾遍。鐵珣正蹲在灶臺前擇菜，鍋裡鐵鍋裡的水咕嘟咕嘟冒著熱氣。鐵珣問他哥想不想去，鐵錚把菸袋往門檻上磕了磕，站起來走進鋪子，從供案上取下那兩柄金髓短刀中的一柄放在包袱裡，說我爹這輩子最大的遺憾就是北營軍械所關門那天，他沒能把金髓淬火的手藝傳下去，現在互市開了，草原上的人要用犁頭種地，這手藝該傳了。
太平四年春，互市進入常態化運營，鐵錚鐵珣兄弟帶著金髓淬火的手藝在黑風隘互市旁新搭的鐵匠鋪裡升起了爐火。老孫頭從碎葉城老鐵匠鋪趕來，親自為新鋪子釘了第一塊招牌，招牌上刻的是“互市鐵匠鋪”幾個字，落款處他和鐵錚鐵珣各敲了一記鐵錘戳記。軍械司的兵器架上新增了一排互市專用鐵器的樣品——犁頭、馬掌、鐵鍋、柴刀，每一件都淬過冰晶粉末，刃口覆著一層極淡的霜紋。
與此同時，陳默在議事帳篷裡展開北境三州十二鎮的軍防圖，用硃砂在黑風隘以北的草原邊緣畫了一條長長的橫線——這是太平互市協議生效後朝廷與鐵木真部共同劃定的互市邊界，所有跨過這條線南下進入互市場地的草原商隊，必須按規定路線行走，不準偏離商道。
五月中，沈紅妝把軍械司的生產計劃重新做了調整，將互市鐵器的產量在春耕季提高到軍械司總產量的三分之一。阿寧的金骨草也在第一批試種成功後擴大了種植面積——她在青石嘴鋪子後院和忠烈祠杏林旁各闢了一塊苗圃，金骨草的長勢極好，第一茬收割後製成的金骨草藥膏被分發到冬訓隊和互市護衛隊作為標配急救藥，而金骨草汁液淬火的新一批刀坯也在軍械司完成了試製，刃口的韌性和耐磨度均有明顯提升。老孫頭蹲在鋪子門檻上抽菸，獨眼望著北邊互市方向升起的炊煙，忽然對鐵生說這輩子值了。
六月初，鎮北軍在北境三州推行了新的邊境商隊管理制度，所有經由互市進入北境的草原商隊一律憑鐵血盟簽發的路引通行，路引上註明商隊人數、貨物種類、入境日期和指定路線。互市護衛隊擴編至百人規模，由老趙頭以鎮北軍烽火都統身份兼任互市護衛隊總領，負責互市場地的日常秩序、貨物檢驗和糾紛調解，同時兼管鐵門檻防線日常巡查；冷玉衡的十三寨山地哨則負責互市周邊山區的巡邏與警戒，陳硯之在冰穹透過金髓蠱監測網遠端同步監控地脈波動與互市周邊的異常能量變化。
整個北境從冰穹的金髓封印到黑風隘的互市帳篷，從青石嘴的軍械司到劍門關外的鐵匠鋪，從冬訓隊的雪地訓練場到忠烈祠後的金骨草苗圃，都在有條不紊地運轉。只有雪無痕始終沒有放鬆對草原深處殘餘勢力的監視——薛七在他刀鞘上新刻了一道痕，那是互市護衛隊截獲的第三批摻假鐵錠的日期。這個跟著雪無痕在暗河和江湖裡摸爬滾打了無數次的少年如今已是互市護衛隊最年輕的副領隊，他把短刀插在腰間，刀鞘上的刻痕在互市場地的篝火下被映得清清楚楚。他的瘸腿早已不礙事了，每走一步都腰桿挺得筆直，和當年在黑風隘跪在雪地裡喊“老爹別死”的時候判若兩人。
