陳默和雪無痕在宮門前分道時，夜色正濃。
雪無痕往東南，單人獨馬，斗篷在風雪中翻卷如旗。他的任務是截殺暗河北派的兩把快刀——薛斷的同門師弟，在青州城破後率領暗河精銳負責追殺潰散的守軍，手段比薛斷更狠，刀法比薛斷更快。雪無痕接過任務時沒有豪言壯語，只是把窄刃長刀從腰間解下來檢查了一遍刃口，說了句“兩天”，然後翻身上馬。薛七腿傷未愈不能隨行，被留在京城協助沈盟主聯絡各分舵，他站在宮門口望著雪無痕的背影消失在風雪裡，把手裡那柄短刀攥了又攥，低聲罵了句“老爹你最好別死”，聲音被風雪吞得一乾二淨。
陳默往西南，帶著霍天雄留下的左鋒營最後三十名老兵——這三十人是霍天雄從漠北帶回來的老弟兄裡最能打的，年紀最小的四十七歲，年紀最大的六十三歲，每一個人的刀上都刻著北營的番號。霍天雄本人沒有來——他帶另一批老兵回漠北收攏左鋒營散落在草原上的殘部，約定十日之後在碎葉城以北的斷龍峽谷會合。斷龍峽谷是南疆北境之間唯一能容納大軍透過的狹道，控制住那裡，就等於掐斷了張敬之南北之間的糧道和退路。
從京城到碎葉城，千里之遙。陳默把三十人拆成三股，每股十人，分三條路線南下。第一股由老趙頭帶領，偽裝成販鹽的商隊走官道，沿途在各驛站留下鐵血盟的暗記，蒐集張敬之調兵的動向；第二股由鐵生帶領，走水路沿滄江南下，在鬼見愁一帶搜尋雪無痕上次截船時留下的暗樁，建立水上補給線；第三股由陳默自領，走老趙頭畫的廢棄驛路——那條路在二十年前是北營的軍需補給線，北營覆滅後荒廢至今，雜草叢生，路基被山洪衝得七零八落，卻也因此避開了張敬之設在官道上的所有哨卡。
三路人馬約定在斷龍峽谷會合，時間——十日。
離開京城前，柳青衣站在宮門口把那枚監國金牌塞進陳默手心。她沒有說“保重”，沒有說“小心”，只是說了句讓他意料之外的話：“我娘在碎葉城還留了一樣東西。不是給我——是給你的。她在信的最後寫了一行字：碎葉城北門內第三棵槐樹下，埋著一罈酒。那是你爹二十年前離開碎葉城時留下的，說等洗清冤屈再回來喝。他把酒埋在了柳家的院子裡——我娘一直替他守著。現在冤屈洗清了，那壇酒該挖出來了。”
陳默攥緊金牌，喉結滾了一下：“我爹沒跟我說過。”
“他誰都沒說。那壇酒是他二十年前離開碎葉城前夜親手埋的，連陳硯之都不知道。只有我娘知道——因為埋酒那天夜裡，她替他望的風。”柳青衣把金牌放進他懷裡，將他衣襟上鬆開的搭扣一粒粒扣好，動作很慢，“北營覆滅前夜你爹被緊急召回北境，酒沒來得及挖。他在冰穹底下守了二十年，那壇酒就在柳家院子裡埋了二十年。你去碎葉城，把酒挖出來，替你爹喝一口。這是你爹欠他自己的，也是我娘欠你爹的。還有——”
她從腰間解下那枚磨了七天的鐵釘放在金牌旁邊，合上陳默的手掌，指尖在他手心裡多停了一瞬：“釘子借給你。不是送——是借。碎葉城地牢裡還有最後一批被張敬之關押的北營俘虜，是我娘當年從北營救出來又沒能送出城的傷兵。他們被關了二十年，不知道外面的天已經變了。你去把他們救出來，把釘子給他們看——告訴他們，這是柳家的信物。柳家沒有忘了他們。你救了人之後把釘子帶回來還給我。我在京城等你。”
陳默把鐵釘別在衣領內側，貼著頸窩。他最後看了柳青衣一眼——她站在雪地裡，身後是承天門的飛簷和太和殿的金瓦，夜風將她的素白宮裙吹得微微翻卷，那個煙雨樓裡彈《破陣子》的歌姬、碎葉城水牢裡磨鐵釘的階下囚、太和殿丹陛下跪地作證的前朝公主，在這一刻重疊成了同一個人。他轉身翻身上馬，策馬消失在夜色裡。柳青衣站在承天門外目送他遠去的方向，直到馬蹄聲徹底消散在風雪中。她輕輕搭了搭手背——煙雨樓重逢時彈《破陣子》的開場指法，兩短一長——然後轉身，跟著吳總管走進了太后寢殿。
北境邊陲，風雪漫天。
沈紅妝牽著馬站在一座半塌的鐵匠鋪廢墟前。鋪子坐落在北境邊緣一個叫青石嘴的小鎮上，離冰穹不到兩百里，是她照著老趙頭畫的那張分佈圖找到的第七個廢址。之前六個要麼只剩半截煙囪，要麼連地基都被雪埋了，只有這一座還有完整的屋頂——雖然塌了一半，但另一半還能遮風擋雪。爐膛的位置還在，磚縫裡嵌著厚厚一層暗紅色的鐵鏽，那是幾十年不間斷淬火留下的印記，雪水都衝不掉。
她在老趙頭畫的分佈圖上把這個位置圈了三圈。炭筆的圈層層疊疊，幾乎劃破了羊皮紙。邊陲的風把她的銀甲吹得嘩嘩響，肩頭那道劍傷已經拆了線，只留下一道淡淡的紅痕，可她還是下意識地抬手揉了揉，然後從馬背上卸下一隻麻袋往裡走。麻袋裡裝著她從青石鎮鐵匠鋪廢墟里扒出來的舊鐵料——半截斷犁、幾塊生鏽的馬蹄鐵、一把斷了柄的柴刀。她把這些東西倒進爐膛裡，又搬來幾塊石頭把漏風的牆縫堵上，然後退後兩步打量著這座破鋪子，從懷裡摸出那張被反覆翻看而磨出了毛邊的分佈圖，在最上面一行陳默留給她的空白處——她原本準備留給陳默填鋪名，陳默說“鋪名得你定”——提起炭筆，歪歪扭扭地寫了三個字：“等他爐。”
她把紙重新摺好放回懷裡，從腰間解下陳默留給她的酒囊擰開。酒囊還是空的，她對著囊口做了個仰頭灌酒的姿勢，好像在丈量什麼，然後系回腰間，翻身上馬繼續往北。她要找夠砌一座新爐膛的爐土——老鐵匠鋪地基下那些被爐火烤了幾十年的赭紅色泥土。每一座廢址下面都有這樣的土，但深淺不一。她用銀槍的槍尖探土，探到溫熱的赭紅色便裝進布袋裡，每一袋都仔細繫緊，她盤算好了——爐膛一砌，鋪子開張，第一爐打一把新刀。材料是鎮嶽刀的斷刃碎片——陳硯之重鑄鎮嶽時換下來的那幾塊，一直收在冰穹的軍械庫裡，她走之前管陳硯之要了來。刀柄上刻什麼她已經想好了——“還”。還她欠他的，還他欠她的，還所有人欠北營的。這把刀不打人，只打鐵。放在鐵匠鋪的爐膛上鎮爐，就像鎮嶽鎮住寒潭一樣，這把刀鎮住爐膛的火，讓火永遠不滅。
陳默是在離開京城的第三天夜裡收到沈紅妝的傳信的。傳信的是鐵血盟青州分舵的信鴿——一隻灰羽紅喙的信鴿，腿上綁著竹管，竹管裡塞著一張極小的羊皮紙條，紙條上只有五個字：“爐膛砌好了。”沒有署名，沒有落款，但那歪歪扭扭的筆跡他認得——和她縫在酒囊上那個“沈”字一樣，有幾針線腳歪到了皮面上，可每一個筆畫都烙得格外用力。
他把紙條湊近篝火看了很久，然後摺好收進懷裡，和阿寧的藥瓶、柳青衣的鐵釘、陳硯之的玉棋子、沈夫人的令牌並列貼著胸口。老趙頭蹲在他旁邊嚼乾糧，獨眼瞄了他一眼，咧開缺了門牙的嘴嘿嘿笑了一聲，沒說話。鐵生坐在篝火對面擦刀，抬起頭看了陳默一眼，又低下頭繼續擦，嘴角卻悄悄彎了起來，彎得很淺，淺到只有跳動的篝火看得見。
“老趙頭，碎葉城北門內第三棵槐樹，還在不在？”
“槐樹？”老趙頭嚼乾糧的動作停了一下，獨眼眯起來想了很久，“有。碎葉城北門內是有三棵老槐樹，最粗的那棵兩個人合抱都抱不住。當年北營還在的時候，將軍每次去碎葉城公幹，都在那棵槐樹下拴馬。後來張敬之佔了碎葉城，把那三棵槐樹的枝幹砍了大半，說槐樹招鬼。樹沒死，根還在。你問這個做什麼？”
“我爹在樹下埋了壇酒。”陳默把篝火裡一塊燒得正旺的柴往外撥了撥，“二十年前埋的。說等洗清冤屈再回來喝。現在冤屈洗清了，該挖出來了。”
老趙頭沉默了很久，低下頭用袖子抹了把臉，然後抬起頭扯著破鑼嗓子吼了一聲——“弟兄們！到了碎葉城，頭一件事不是砍人，是挖酒！將軍二十年前埋的！”
三十個老兵同時停下手裡的事，齊刷刷看著陳默，有人咧嘴笑，有人紅了眼眶，有人把手裡的刀往地上一插，鄭重得像在接軍令。
“挖！”鐵生第一個站起來，把擦得鋥亮的刀高舉過頭，“替將軍挖！”
“替將軍挖！”三十人的吼聲在夜空下回蕩，震得篝火跳了三跳。
第六天，三路人馬在斷龍峽谷會合。霍天雄比約定時間早到了兩天——他從漠北帶回來的不止左鋒營殘部，還有一百多個當年被裁撤後流散到草原各部落的北境邊軍老兵。加上原有的三十人，陳默手頭有了近兩百人，雖然都是老兵，但每一個都是刀頭舔血活了二十年的硬茬子。
沈夫人從青州方向傳來訊息——雪無痕已經得手。暗河北派的兩把快刀在青州城外一處廢棄的烽火臺裡被雪無痕單刀堵住，兩人聯手圍攻了整整半個時辰，最終一人死在烽火臺內，一人重傷逃遁，被沈夫人安排在城外的鐵血盟暗哨截住，就地斬殺。青州內城的壓力驟減，守軍趁勢反攻，奪回了外城兩道城門。張敬之的前鋒在青州城下折損過半，被迫後撤三十里，正在重新集結。
“告訴沈盟主，青州守軍再撐三天。三天後，碎葉城的烽火會替他們回話。”陳默把回信綁在信鴿腿上，放飛。然後展開老趙頭畫的碎葉城內防圖，藉著峽谷縫隙漏下的月光，開始佈置攻城。
不是硬攻。碎葉城是張敬之的老巢，城牆高三丈，護城河引的是滄江活水，張敬之雖然帶走了大部分兵力北上青州，但留守的兵力至少還有兩千，加上暗河殘部和血衣衛舊將，仍然是一塊難啃的骨頭。但陳默手裡有張敬之不知道的三張牌。第一張——柳青衣母親留下的暗道地圖，上面標註了碎葉城內外至少三條張敬之從未發現的密道，分別在南門甕城、城西料場和北門內第三棵槐樹附近。第二張——張敬之的朝堂內應名單已經在京城被一網打盡，留守碎葉城的暗河和血衣衛還不知道他們的主子在京城的眼線已經全瞎了，訊息隔絕，軍心不穩。第三張——那壇酒。
“北門內第三棵槐樹附近有一條密道。當年柳家在北門內建宅子的時候，為了在城破時能安全撤退，在槐樹根系下方挖了一條通往城外的暗渠。暗渠入口就在樹根下，被青石板蓋著。張敬之砍了槐樹的枝幹，卻不知道樹根底下藏著出口。我們從暗渠摸進城，先拿下北門城樓，開啟城門放大部隊進城。然後分兩路——霍叔帶左鋒營控制南門甕城和料場，切斷城內守軍的退路；鐵生叔帶人去張敬之府邸，從假山密道潛入，解決親衛。我自己去槐樹下——”
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”！殺！了喝他替們咱，酒的軍將！們兄弟的營北“，天向舉高刀出拔他。濺四瓷碎，摔一上地往碗把，完灌頭仰”。喝你替我，酒挖你替子兒你天今。了守我，穹冰著守我讓你前年十二。你敬生鐵，軍將“：頂頭過捧手雙，酒碗三第起端生鐵。淚眼抹碗空著抱上地在蹲完喝，淨乾個了喝頂頭過舉碗把後然”。你敬頭趙老，軍將“：句一出憋才天半好，酒的裡碗著看頭低他。了啞然忽子嗓鑼破，碗酒著端頭趙老
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。籠囚的後最之敬張了今如，澗山峻險的過戰肩並妝紅沈和默陳讓經曾座那。頭山座幾後最岸南澗愁鷹守困，兵殘千八到不剩只時此到軍大萬十的之敬張，兵降編收途沿，擊追隨尾路一人的盟鐵和七薛著帶痕無雪。巢老岸南澗愁鷹的地腹疆南——點據的後最他往退，逃南城棄夜連他。潰崩間瞬心軍鋒前，斷切被部全路退和道糧方後，破被城葉碎知得之敬張——息訊來傳向方州青，後午天當
。去而馬策向方的澗愁鷹朝，馬上翻，樓城下走轉他。條字的黃泛經已張那下樹槐在埋爹他著揣，符銅的人夫沈著揣，子棋玉的之硯陳著揣，瓶藥的”死別“了刻寧阿著揣，釘鐵的他給借青柳著揣，條紙的字個五了寫只張那妝紅沈著揣裡懷他。芒冷著泛中晨在鞘刀，間腰在掛右一左一刀嶽鎮和河山定。廓脊山的見可約上線際天邊南著，上樓城的門北城葉碎在站默陳
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