壽宴散後，太和殿內陷入了短暫的沉寂。滿朝文武魚貫退出時，每個人的腳步都比來時沉重了幾分。曹瑛被禁軍押走時沒有回頭，只是在經過柳青衣身邊時腳步微不可察地頓了一頓，嘴唇翕動了一下，似乎想說什麼，最終什麼也沒說。他袖中的鐵匣已被吳總管當場收繳，匣蓋開啟的瞬間，一道極淡的金色熒光從匣中溢位，映在太和殿的金磚上，轉瞬即逝。
陳默站在丹陛下，拇指始終抵在鎮嶽刀的刀柄卡簧上。他目送曹瑛被押出殿門，然後轉頭看向珠簾後的太后。太后也在看他，目光中帶著一絲極淡的疲憊，嘴角卻掛著一縷笑意。今天這場壽宴，她本不想見刀兵，但曹瑛逼她破了例，而陳默和柳青衣替她把這場局翻了過來。
皇帝從龍椅上走下來，走到陳默面前站定。十六歲的少年天子比幾個月前又長高了些，肩膀還是單薄，但眼神已經和偏殿裡第一次見陳默時截然不同——那時候他問“你可願為朕做事”，眼底是不安和試探；現在他站在陳默面前，仰頭看著這個比他高出近半頭的北營後人，眼底是沉靜和篤定。
“陳默，今天的事朕記在心裡了。曹瑛是朕的司禮監掌印，他在朕眼皮底下做了這麼多事，朕竟毫不知情，是朕失察。”皇帝把聲音壓得極低，低到只有陳默能聽見，“柳青衣自請入大理寺為質，朕不便當殿駁回太后的懿旨。但朕向你保證——大理寺不會審她，只會護她。宋濂是朕的人，他知道該怎麼做。你在京城還有幾日？”
“三五日。”
“夠了。”皇帝從袖中取出一面極小極薄的金牌，牌上沒有任何字樣，只有一道極細的龍紋，和皇帝龍袍上的五爪金龍同一種針法。他把金牌塞進陳默手心，合上他的手指，“這是朕的私印金牌，持此牌可在任何時候自由出入宮禁，不受任何門禁限制，包括朕的寢殿。太后給了你一面金牌，朕再給你一面。朕知道太后給的那面夠用了，朕這面不是給你用的——是給朕自己用的。你若在外面查到什麼，不管什麼時候，拿著這面金牌直接來見朕。朕不想再當一個聾子了。”
陳默攥緊金牌，低頭行了一個北營軍禮——拇指扣在太陽穴旁，指尖併攏如刀。皇帝也學他的樣子，抬手還了一個同樣的禮。動作生澀，卻格外認真。
殿外，柳青衣站在漢白玉欄杆前，望著皇城西邊天際線上最後一抹淡金色的夕陽。她聽見陳默的腳步聲由遠及近，沒有回頭，只是把手裡那枚磨了七天的鐵釘翻了個面，釘尖朝下別回腰間。陳默走到她旁邊，把皇帝給的那面龍紋金牌放在她手心。
“宋濂會安排你住在大理寺後堂的獨院裡，我讓沈盟主派了兩個鐵血盟的女護衛貼身守著你。曹瑛的案子三日內會有結果，等審完了，我來接你。”
“不用接。我自己進去，自己出來。宋大人上次審北營冤案時，我在偏殿旁聽，他審案的時候從來不拍驚堂木——他說驚堂木嚇得了罪犯，嚇不了冤枉的人。我不怕被審，我怕的是鐵匣裡那縷髮絲——曹瑛雖然被收監，但髮絲還在證物庫裡。”柳青衣看著手中那面龍紋金牌，又把它放回陳默手心，“皇上給你的，你留著。大理寺的門我進過很多次，這次我是自己走進去的。你帶著這面金牌去查曹瑛背後的主子——今天吳總管當殿戳穿竹簡，曹瑛一個字沒辯解，他太冷靜了。他背後的人還沒現身。”
沈夫人從殿內走出來，銀槍豎在身側，槍尖上還殘留著鐵匣開啟時那縷金色熒光濺上去的細微粉末。她用指尖抹了抹槍尖上的粉末，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭微皺。
“匣子裡的髮絲被金髓封存，但金髓的年份不對。國師親手煉製的金髓呈淡金色，粉末細膩如塵；這隻匣子裡的金髓呈暗金色，粉末顆粒更粗——不是國師煉的，是後人仿製的。仿製手法極其高明，幾乎以假亂真，但年份不夠。國師的金髓距今已有千年，這隻鐵匣裡的金髓最多隻有二十年。”沈夫人把槍尖上的粉末在指尖搓了搓，粉末在皮膚上留下一道極淡的暗金色痕跡，不像國師金髓那樣會自行發出熒光，倒像某種用金髓邊角料重新熔鑄的仿品。
“二十年前，正是蕭衍開啟地脈、柳淵執念碎片外洩的時間。那隻鐵匣不是蕭衍臨終前託付給馮保的遺物——是有人仿造了一隻新的鐵匣，把真的髮絲從國師原匣中取出來，裝進了這隻仿製的金髓容器裡。原匣上的篆字是國師親筆，新匣上的篆字是仿刻的。能有這種仿製手段的，只有當年學過國師鑄刀術的人——鐵錚。”柳青衣攥緊腰間的鐵釘，霍然轉頭看著沈夫人。
“如果髮絲已經被鐵錚動過手腳，原匣根本不需要在曹瑛手裡——鐵錚可能在二十年前就已經拿到了原匣，仿製一隻新匣裝髮絲交給蕭衍，把原匣留給了自己。他等了整整二十年，等的不是髮絲，是髮絲感應到的碎片位置——以及今天這個所有人都以為髮絲被收繳、大局已定的鬆懈時刻。他要做的事需要真正的國師原匣，而原匣從來不在曹瑛手裡，也不在蕭衍手裡。”
陳默眼中閃過一絲冷冽的光，他轉向沈夫人：“沈姨，大理寺證物庫那邊麻煩你親自走一趟——不管曹瑛繳上來的鐵匣是真是假，先把證物封存，任何人不得單獨接觸。我和青衣現在就出宮找雪無痕，鐵匣的事由他去查——他在暗河二十年，對仿製機關和金髓淬火的路數比我們都熟。”
雪無痕被薛七叫來時，窄刃長刀用灰布裹了背在身後。他今晚負責在太和殿外接應，沒有親眼看到鐵匣開啟，但他在宮牆外蹲守時注意到了一處極不起眼的細節——曹瑛被押走後，值房方向有一個小太監抱著一摞舊卷宗從側門出來，腳步匆匆，身形矯健，全然不像尋常小太監那般碎步弓腰。小太監在宮門口被禁軍攔下盤問，說是奉曹掌印之命將廢舊文書送往內務府存檔，禁軍翻了他的卷宗，全是空白紙，便放他走了。
“他看到我在牆角蹲著，朝我笑了笑。那笑不是小太監該有的笑。”雪無痕用指節敲了敲刀柄，“這個人要麼是鐵錚安插在宮裡替代曹瑛的備子，要麼就是鐵錚本人——曹瑛被當殿收監，鐵錚需要一個新的人替他傳遞訊息，而這個人早已在司禮監埋了多年，連曹瑛都不知道他的存在。我去查證物庫的鐵匣，順便摸一摸這個小太監的底。”
陳默點了點頭，把皇帝給的龍紋金牌交給雪無痕：“帶上這個，宮裡沒人敢攔你。不管查到什麼，天亮之前回到這裡和我們匯合。如果天亮還沒回來——我來找你。”雪無痕接過金牌掂了掂，嘴角扯了個極淡的弧度，轉身消失在宮牆陰影裡。
入夜，大理寺後堂獨院燭火通明。宋濂特意安排人將書房重新佈置過，四壁的書架上擺滿了案卷典籍，角落裡焚著一爐極淡的水沉香，桌上擺著柳青衣愛吃的桂花糕。她看到桂花糕時忽然想起吳總管託陳默帶給她的那隻油紙包，紙包上的紅絲線她還留著，折得整整齊齊壓在枕下。有些人不需要暗號，不需要密信，只需要一碟桂花糕，就能讓你知道京城還有人等你。
陳默站在窗前望著窗外大理寺後院的假山，沉聲分析著當前的局面：鐵錚是國師旁支後人，被嫡系排斥了幾百年，他想要的不只是柳淵的執念碎片——他想要整個冰穹封印。金髓封印能封住碎片，但鐵錚手裡有國師原匣和真正的髮絲，他能讓碎片在封印裡重新共振。五隻石匣確實沉入了寒潭，柳青衣親手按下去的，千真萬確——但鐵錚要的不是把碎片取出來，而是讓碎片在金髓封印裡自行激發。五縷執念碎片的共鳴可以穿透金髓封印，和髮絲產生共振，在特定條件下形成一道新的執念漩渦，從內部撕開封印的薄弱處。而要啟用這個漩渦，最關鍵的引子不是髮絲——是柳青衣本人。她是柳淵血脈的最後傳人，是唯一能在血脈中共振所有碎片的活人。鐵錚千算萬算，要的不是碎片，是她。
“那我更不能離開大理寺。他想要我，那就讓他來找我。我在大理寺等著——不是等著被他抓，是等著他自投羅網。我手裡有雙刀，有鐵釘，有你，有沈姨在外面佈網，有雪無痕在宮裡查鐵匣。他用二十年布了一個局，我用我娘留給我的二十年拆了他半盤棋。剩下半盤——”柳青衣將那枚磨了七天的鐵釘從腰間解下來放在桌上，和那枚斷墨玉針刃並列，又從懷裡取出她母親留給她的那隻錦囊——用碎葉城水牢舊囚衣布料縫的，針腳細密，和她娘替陳無敵縫軍服時的針法一模一樣。她將錦囊拆開，取出裡面那縷頭髮。頭髮在燭火下泛著極淡的金色，和陳默懷裡的另一半同一種顏色，“這是我娘留給我的。我拿著它，就像我娘還在。鐵錚要柳淵的碎片，我要我娘給我的命。他用執念佈局，我用命拆他的局。”
陳默從懷裡取出錦囊——她給他的那一半，兩縷頭髮在燭火下並排放在一起。他把她那縷重新放進她手心，自己的那縷收回懷裡，然後拔出鎮嶽刀放在桌上她面前：“你拿著定山河，加上金髓晶體，守住大理寺後堂。鎮嶽跟我去查鐵錚的老巢，鐵錚的血脈和柳家同源，定山河對柳家血脈的感應比鎮嶽更強——他若靠近你，定山河會發燙。天亮之前我會回來。如果天亮還沒回來——”他把她母親留給她的那縷頭髮從她手心裡拈起來放進她衣領內側，指尖碰到她鎖骨時多停了一瞬，“用你孃的話——‘吾女青衣，娘已不在人世，你不要哭。’”
四更天，雪無痕帶著薛七從司禮監值房方向回來，帶回一隻油布包裹。包裹裡是從司禮監值房後牆一處新砌的磚縫中找到的幾頁賬冊殘頁——鐵錚仿製金髓的配方手稿，字跡和國師血脈契約上的筆跡有七分相似，但筆畫間多了一股陰鷙之氣。更重要的是雪無痕查實了那個抱卷宗的小太監的真實身份——此人叫鐵安，原先是司禮監值房灑掃的小太監，入宮前在劍門關外以打鐵為生，自稱父母雙亡無牽無掛。但劍門關外的老鐵匠鋪是鐵家旁支幾百年來的隱居之地，鐵錚二十年前在那裡學過仿製金髓，鐵安便是那時拜入他門下，後來偽造身份潛入宮中頂替了一個已死小太監的名額，一直在暗中替鐵錚傳遞訊息和物資。曹瑛伏法後，鐵安便啟動了事先埋藏的所有暗線，今日天黑後他最後一次出現在西便門附近，便再也沒人見過他的蹤跡——鐵安還在城裡，而且正在按鐵錚的部署執行下一步計劃。
雪無痕把短刀往腰間一插，將佩刀解下反握手中：“他要搶的不是鐵匣也不是髮絲——鐵錚的真正目標從來都是柳青衣本人。你拿曹瑛、拿鐵匣、拿髮絲，都是他算好的步驟。他就是要你在意——在意北營，在意冰穹，在意柳青衣的安危。你分心了，他才有機會。”他說完便翻身掠出窗外，和薛七分頭去追查鐵安的蹤跡。
陳默將鎮嶽刀系在腰間，把定山河留給柳青衣，又把自己腰間的新刀“等”一併解下，將兩柄刀並排放在她面前的桌上——一柄是定山河，國師之子以命鑄成的金髓刀，能感應柳家血脈；一柄是等，他親手打的刀，刀脊裡藏著他爹給他刻的“默”字，鞘上是沈紅妝打的護環。“天亮之前回來。”他說完這句話，轉身大步走出門。
柳青衣站在燈火下，把兩柄刀並排放在膝上，從腰間解下那枚磨了七天的鐵釘放在刀身上。鐵釘上的磨痕在燭火下泛著極淡的暗光，和她母親在信上留給她的那句話一樣沉默：“柳家的女人，手裡永遠要留一根釘子。”她等了二十年，從碎葉城等到冰穹，從冰穹等到京城。這一夜，是鐵錚讓她等的最後一夜。
