暮春時節，京中牡丹盛放。滿城芳菲次第盛放，尤其以大長公主府的牡丹最為盛名。
公主府私園引種了天下各類異種牡丹，品類囊括御園之外所有珍稀名目，株型雍容，花色繁複，是京中公認的第一牡丹盛景。
每年牡丹花期至時，大長公主必設鬥花宴，邀京中世家高門的未出閣女眷、適齡文人才子赴會。
宴席以牡丹為韻，以詩酒為媒。還設了鬥花的規矩：女子必須簪牡丹花赴宴，憑花色的品相、簪花的儀態角逐花王；才子們則需臨場題詩，以詩句優劣、意境高下為評。
最終得眾人推崇、詩句讚譽最多者可摘花王之號，獲大長公主的厚賞。
這場宴席是京中適齡男女的盛會。
世家女子都會傾力籌備，盼望著能憑藉此次盛會展露風姿，得到權貴親眷賞識，覓得良緣佳婿。
寒門才子亦踴躍赴宴，欲憑詩文嶄露頭角，入世家權貴眼目，為仕途鋪路。
是以每年的鬥花宴是京中最負盛名的風雅盛事。
楚姜寧自然也收到了赴宴的帖子，不過是走個流程罷了。如今她認大長公主為義母，身份縱然不同。這場盛會她必定要出席，更不能折損大長公主的顏面。
她知道自己容貌清淡，要是比美肯定沒她的份兒。而且京中高門貴女多生得明豔嬌妍眉眼精緻體態婀娜，都是精心教養出來的風華模樣。
思忖再三，她只能把心思放在簪花之上。
想到這裡，楚姜寧又看著跟著帖子一起送來的一盆異種牡丹。
此花名為魏紫，是牡丹中極罕見的上品，花型飽滿層疊，花瓣繁複豐潤，花色紫豔純正，無半分雜色，花期綿長，較之尋常牡丹更為華貴珍稀。
楚姜寧看了一眼牡丹，又看了一眼帖子，瞬間就明白了大長公主的用意，不由啞然失笑。
大長公主這番分明是特意為她鋪路。容貌不及旁人又如何？那就以稀世牡丹壓陣，無需刻意爭豔，自能憑一花出眾，在眾貴女中脫穎而出。
宴席當日，天朗氣清，公主府的私園大開。
園內的亭臺廊榭早就修葺一新，朱欄雕棟，青瓦飛簷，處處驚現皇家的齊整雅緻。沿路擺放數百盆各色牡丹，姚黃、趙粉、豆綠、藍田玉等尋常名品分列兩側，奼紫嫣紅次第排布，鋪滿整條遊園步道。
園中遵循古禮排布席位，男女賓客分席而坐，左右分隔互不混雜。
左側席位坐滿世家才子，皆著各式圓領袍衫，衣色緋青皂白，腰間佩玉束帶，身姿挺拔氣度不凡。
右側席位落座高門女眷，個個妝容精緻，髮髻各異滿頭珠翠。又都身著錦繡襦裙，儀態端莊溫婉。
園內戲臺之上，更是羅列數十盆極品牡丹，層層擺放錯落有致。
往來的賓客駐足觀賞交口稱讚。不少才子已經按捺不住雅興，當場臨風題詩，筆墨鋪陳字句清雅，句句描摹牡丹的風姿。
一眾世家女眷立於花間，大多簪著尋常豔紅、粉白牡丹，爭相展示風姿。
有人望見戲臺之上陳列的珍稀異種，自知自己的花卉品相不及，便紛紛取下頭上簪花，羞於展露。
遊園之中，亦有不少年少男女隔花相望，眉目流轉暗傳心意，皆是世間尋常的風月情態。
楚姜寧立於西側花林僻靜處，將滿園的境況盡收眼底。
她心底暗自感慨，這場極盡風雅的鬥花宴，本質上就是一場世家權貴的相親盛會。
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