運輸船歷經艱險，終於搖搖晃晃地返回了特里納里斯主星基地。
儘管船體受損嚴重，但核心資料和人員都安然無恙，這本身已是一場勝利。
凱爾作為行動指揮官，第一時間被召往艾麗卡政委的辦公室進行任務彙報。
他詳細彙報了墓穴中的發現——那個疑似被奸奇力量扭曲的棋局、小型死靈方舟的控制室、以及最後遭遇的大規模綠皮襲擊和他那鋌而走險的應對策略。
艾麗卡政委全程安靜地聽著，手指偶爾敲擊桌面，猩紅大衣下的身姿一如既往的挺拔。當凱爾說到如何“說服”綠皮衝進墓穴時，她那冷峻的臉上甚至閃過一絲極淡的、幾乎無法察覺的驚訝和…讚賞。
“...最終，我們利用綠皮與墓穴內可能被驚動的守衛交戰的機會，成功修復飛船撤離。”凱爾結束了彙報。
政委沉默了片刻，深邃的目光落在凱爾身上：“阿瑪瑞克中尉，你的報告…非常驚人。不僅成功協助機械教獲得了寶貴資料，還在極端劣勢下，以…一種極具創造性的方式化解了危機，保全了整支隊伍。”
她站起身，踱步到窗邊，看著外面繁忙的基地：“你的能力，尤其是臨場應變和…某種超越常規的洞察力，一次又一次地證明了其價值。基裡曼大人的眼光沒有錯。”
凱爾心中微動，靜靜等待下文。
“但是，”政委話鋒一轉，語氣變得凝重，“帝國，尤其是軍務部和上層官僚體系，並非完全由理性與能力驅動。背景、出身、關係…這些因素往往與戰功同等重要，甚至更為關鍵。”
她轉過身，目光銳利地看著凱爾：“你來自法羅斯底巢，這是你檔案上無法抹去的印記。無論你立下多少功勞，展現出多少能力，在某些高高在上的老爺們看來，你始終帶著‘底層’的標籤。這會成為你晉升路上一道無形的、卻難以逾越的壁壘。他們不會輕易允許一個‘巢都老鼠’躋身真正的高層。”
凱爾默然。他明白政委說的是事實。帝國的階級固化極其嚴重。
正常往上爬，永遠沒希望，篡逆吧，成本又太高。
“我看重你的能力，也願意向上面推薦你。”政委的語氣緩和了一些，“但如果你想走得更遠，僅僅有戰功和我的推薦，可能還不夠。你需要…‘洗白’你的出身，至少在一定程度上。”
“洗白？”凱爾疑惑地問，“該如何做？”
艾麗卡政委走近幾步，聲音壓低了些，說出了一句讓凱爾完全愣住的話：“找一個出身清白、家世尚可，最好是來自泰拉或至少是核心世界的女性結婚。透過婚姻，你可以一定程度上‘繼承’她的社會身份和關係網，彌補你出身的缺陷。”
凱爾徹底懵了。他沒想到政委會提出這樣的建議…這簡直是…
政委似乎看穿了他的想法，淡淡道：“這不是兒戲，中尉。在帝國，婚姻很多時候是一種戰略資源整合。對於你這種情況，這是最直接、最有效提升社會階層的方式。”
她坐回椅子上：“當然，以你目前的軍銜和‘特殊狀況’，想匹配真正的貴族千金是不可能的。但一些泰拉上的中產階級家庭——比如小公務員、低階軍官、學者或是經營著合法生意的商人家庭——他們的女兒，還是有可能的。這些家庭往往也願意用女兒的婚姻來投資一位有戰功、有潛力，並且可能得到原體關注的年輕軍官。”
凱爾感覺喉嚨有些發乾：“政委閣下，這…”
“我知道這很突然，也可能並非你所願。”政委打斷他，語氣恢復了平時的冷硬，“但這或許是你通往更高舞臺必須付出的代價之一。我不強迫你，只是給你指出一條可能的路。回去好好考慮一下。如果你有這個想法，可以來找我，我在泰拉還有一些…不算顯赫但足夠可靠的人脈，可以為你安排一些…‘相親’。”
她揮了揮手，示意彙報結束：“下去吧。這次任務完成得很好，辛苦了。”
凱爾心情複雜地敬禮，離開了政委辦公室。
政委的建議在他腦海中迴盪。透過婚姻改變命運？這聽起來既現實又…令人沮喪。他不由得想起了德拉克，想起了她那冰藍色眼眸中逐漸融化的冰霜和偶爾流露的關切…但如果選擇政委的道路，那他和德拉克之間剛剛萌芽的、微妙的可能性，恐怕…
唉，反正她也不喜歡男的，就這麼著吧。
他苦笑著搖搖頭。帝國的現實就是如此冰冷而功利。
當他回到自己的宿舍區時，正好看到德拉克從旁邊走過。
她似乎剛洗漱完，金色的短髮還帶著溼氣，看到凱爾，她停下腳步，臉上露出一絲極淡的、幾乎看不出的微笑：“彙報結束了，中尉？”
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