48小時的休整期轉瞬即逝。“鐵砧”小隊在凱爾的帶領下，補充了精銳隊員，裝備了最新的防輻射和環境偽裝裝備，再次登上了經過緊急維修和偽裝的“鐵砧號”突擊艇。
這一次，他們沒有審判庭風暴兵的伴隨。
薇拉審判官被大審判官召去參加高層會議，似乎與即將到來的主力艦隊和澤洛斯的戰略有關。這反而讓凱爾鬆了口氣，至少這次行動能少一些…“干擾”。
希望她的色孽腐蝕情況能夠糊弄得過去吧。
艾麗卡政委的秘密指令非常明確：利用主力艦隊抵達前最後的視窗期，潛入澤洛斯星，尋找艾拉·馮·瓦蘭或其飛船的蹤跡，重點探查“潘多拉之盒”的相關線索，儘可能避免與死靈和歐克獸人的主力交戰。
“鐵砧號”如同幽靈般，利用澤洛斯星頻繁的沙塵暴和磁場干擾作為掩護，悄然潛入大氣層，避開了上一次降落的大型峽谷，選擇了一個位於疑似“探索者七號”最後訊號區域邊緣的、相對隱蔽的撞擊坑作為降落點。
“全員靜默！感測器最大功率掃描！注意任何非自然能量訊號和震動！”
凱爾壓低聲音下令。突擊艇無聲地滑行在低空，隊員們屏息凝神，警惕地注視著下方那片被鏽紅色沙塵覆蓋的死寂世界。
降落過程異常順利，沒有遭遇任何攔截或探測。撞擊坑底部相對平坦，狂風捲起的沙塵提供了天然的掩護。
小隊迅速離艦，以凱爾和莎拉為核心，呈戰術隊形散開，建立警戒。技術兵立刻開始部署行動式探測器和通訊中繼站。
“能量掃描有發現！十點鐘方向，三公里外，有微弱的、非死靈也非歐克的能量殘留！類似…飛船引擎熄火後的冷卻訊號！”感測器官突然報告。
凱爾精神一振：“所有人注意！向訊號源前進！保持隱蔽！”
小隊如同鬼魅般在沙丘和岩石間穿梭，新裝備的環境偽裝服讓他們幾乎與周圍環境融為一體。
越是靠近訊號源，空氣中的緊張氣氛越是凝重。地面上開始出現奇怪的痕跡——不是死靈整齊的金屬足印，也不是歐克混亂的腳印，而是一種…類似反重力載具滑行過的獨特壓痕！
“是行商浪人的飛船痕跡！”莎拉壓低聲音，帶著一絲興奮。
凱爾點點頭，打了個手勢，示意加快速度。
翻過一座巨大的沙丘，眼前的景象讓所有人倒吸一口涼氣！
只見一艘中等大小、造型華麗卻佈滿傷痕的行商浪人快艇正歪斜地半埋在一片沙地中！
它的引擎部位有明顯的過載和爆炸痕跡，船體上佈滿了彈孔和能量武器灼燒的印記！船身上噴塗的徽記雖然部分破損，但依稀可辨——正是馮·瓦蘭家族的星海毒蛇標誌！
“是艾拉的船！”凱爾心臟猛地一跳！
“警戒四周！建立防禦！技術組，嘗試連線飛船系統，搜尋生命訊號和黑匣子！”凱爾迅速下令，自己則帶著莎拉和兩名隊員小心地靠近飛船破損的艙門。
艙門被某種力量從外部暴力撕裂了！邊緣殘留著焦痕和…非能量武器的巨大砍劈痕跡！
“有戰鬥發生！不是死靈乾的！”凱爾蹲下身，檢查著痕跡，“是歐克！重型砍刀或者動力爪！”
艙內一片狼藉，有明顯的搜掠和搏鬥痕跡。控制檯被砸爛，儲存箱被撬開，但沒有發現屍體或大量血跡。
“沒有生命訊號！黑匣子被物理拆除了！”技術兵報告，“但從殘留資料看，飛船是在大約一週前迫降的！迫降後似乎還運行了一段時間，然後遭到了襲擊！”
“能追蹤襲擊者的去向嗎？”凱爾問道。
技術兵操作著探測器：“痕跡很混亂…有多組腳印和載具痕向不同方向離去…但有一組最新的、相對清晰的反重力載具痕跡指向東北方向！那裡有一個大型金屬訊號源，疑似廢棄的採礦設施？”
就在這時，負責外圍警戒的尖兵突然發出了急促的警報！
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