工坊裡的爐火已經熄了，只剩一盞暖黃色的夜燈在牆角亮著，把整個房間照出一種昏昏欲睡的琥珀色調。窗戶關得很嚴，窗簾拉得只剩一條縫，夜風從那條縫裡擠進來，吹得窗簾邊緣輕輕晃動，影子在地板上晃來晃去。
寧小眠側躺在床上，被子只蓋了肚子，一條腿從被沿伸出來搭在床邊。她的呼吸平穩綿長，臉頰壓著枕頭，嘴唇微微張開，睡得毫無防備。枕頭旁邊的矮桌上擺著三隻坩堝——兩隻已經熄火冷卻，裡面的藥液呈現出均勻的深琥珀色，表面光滑得像一面鏡子，沒有任何氣泡或雜質的痕跡。第三隻坩堝還亮著微弱的藍光，爐火調到最低檔，藥液在裡面緩慢地旋轉，散發出一股混合了薄荷和草藥的清淡氣味。
這是今天晚上的第三爐提神藥劑，品質已經穩定在九成以上。寧小眠在睡前設好了夢境工坊的自動程式——她只需要在夢裡維持穩定輸出，現實中的坩堝就會同步反應。這種掛機煉藥的方式在整個鍊金界都算得上是獨門絕活，如果不是實在懶得動，她大概可以靠這一手在一年內買下整棟俱樂部樓。
她翻了個身，把被子往懷裡捲了卷，嘴裡含含糊糊地嘟囔了一句什麼，然後又沒動靜了。
工坊外圍的警報符文是在零點五十八分被觸發的。那枚符文嵌在工坊外牆第三塊磚的縫隙裡，表面塗了一層仿舊的灰漿，肉眼幾乎看不出來。它感應到非授權魔力的接近時，會向工坊內部發出一個極低頻的震動訊號——這個訊號不會驚醒普通人，但會直接傳到寧小眠枕邊那塊巴掌大的符文板上。
寧小眠沒醒。她只是皺了皺鼻子，把臉往枕頭裡埋了更深一點。
三點鐘方向的梧桐樹上，一個黑影蹲在枝椏間，手裡握著一根細長的銀色探針，尖端正散發著微弱的藍光。探針上的魔力波動正在被一層薄薄的反偵察塗層壓制著，如果不仔細感知，幾乎不會被人發現。
黑影等了三秒，確認工坊內部沒有反應，然後朝地面做了一個手勢。
第二個黑影從花壇後面翻出來，貼著牆根快速移動，腳步輕得像貓踩在落葉上。他揹著一個扁平的黑色箱子，箱子表面刻著密集的符文紋路——那是專門針對鍊金防護陣的破解工具。他到達工坊一樓的後門時，第三個黑影也到了，蹲在窗戶下面，手裡握著一條銀灰色的鎖鏈。
禁魔鎖鏈。由秘銀和黑曜石粉末鍛造，專門用來壓制魔女的魔力流動。一旦被鎖住手腕，百分之九十的魔女會在三秒內失去施法能力，剩下的百分之十能撐到五秒，但也僅此而已。
三個人的配合非常默契。破陣者把箱子放在地上，開啟箱蓋，露出裡面排列整齊的符文刀和魔力鉗。他用指尖在箱沿劃了一圈，確認防護陣的邊界，然後抽出第一把符文刀，對準門鎖上方的符文節點，準備下刀。
他的手剛抬起，刀尖還沒碰到門板，就停住了。
是他的刀停的——準確地說，是整把符文刀的刀身，從刀尖到刀柄，在他的指尖化成了灰。
不是燒成灰，不是碎成粉，是憑空變成了灰。那些灰燼從他的指縫間漏下去，落在地磚上，堆成一小撮淺灰色的粉末，在夜燈的光裡幾乎看不出原來的顏色。
他低頭看了看自己的手指，又看了看地上的灰燼，表情從疑惑變成震驚，從震驚變成恐懼。他張了張嘴，還沒來得及出聲，背上的工具箱也開始崩解——皮革和符文金屬的複合結構像被時間加速了一樣，從接觸他背部的位置開始，一圈一圈地化作灰燼，沿著他的脊背往下落，發出極輕的沙沙聲。
他猛地站起來，把箱子的殘骸從身上甩開，但已經來不及了。他身上的護甲——一件經過三層強化的軟質魔力甲——正在從胸口的位置向內塌陷，織物變成粉末，金屬扣件變成灰，整件護甲就像被無形的橡皮擦抹去了一樣，一塊一塊地消失。
他後退了兩步，撞在身後的圍牆上，發出一聲沉悶的震動。
第二個黑影和第三個黑影同時轉頭看向他。
他們看到了同樣的事情——破陣者身上的護甲已經消失了大半，露出裡面普通的黑色夜行衣，而他腳邊堆著一圈灰燼，在夜風裡輕輕打著旋。
第三個黑影的話還沒說完，就感覺手裡一輕。他低頭看去，禁魔鎖鏈正在從他的手掌中央開始崩解。那根由秘銀和黑曜石鍛造的鎖鏈，曾經被測試過可以承受一頭成年炎龍的掙扎力，此刻卻像乾燥的泥條一樣，一節一節地裂開、粉碎、變成灰燼，從他指間簌簌落下。
他下意識地攥緊拳頭，但手指穿過了鎖鏈的殘骸，只抓住了一手灰。
“撤！”第二個黑影是三人中反應最快的，他扔掉已經變成灰燼的武器，轉身就往來的方向跑。他跑出三步，第四步踩到了工坊門前的臺階邊緣，第五步——
一把符文手術刀從他身後的空氣中飛出來，準確地釘在他腳前的地磚上，刀身沒入地面三指深，刀柄還在微微顫動。
他緊急剎車，整個人往前踉蹌了一下，差點摔倒。
“來都來了，”一個聲音從工坊二樓的窗戶方向傳下來，不高不低，帶著一種懶洋洋的、幾乎可以說是客氣的語調，“別急著走。”
工坊二樓的窗戶打開了半扇，窗簾被夜風吹得往外飄。沈知衡站在窗前，穿著一件淺灰色的長外套，裡面是白色的襯衫，釦子扣到最上面一顆。她的頭髮沒有紮起來，散在肩上，在夜燈的光裡泛著一層淡金色的光澤。她看起來像是剛醒，又像是根本沒睡，表情平靜得像是半夜遇到刺客是她日常生活的一部分。
她的右手拿著另一把符文手術刀，刀尖在月光下反射出一點冷光。
“二樓，”破陣者低聲說，“她什麼時候上去的？”
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