臘月的蘇州，河港結了薄冰。
石板路上白霜未消，貨郎呵著白氣叫賣。遠遠傳來寒山寺的鐘聲，悠悠盪在冷風裡。
正所謂臘月十二宴，宴宴不離官，官官相請遍，請遍才過年。
臘月，本該是裴府最熱鬧的月份。但今年卻略顯冷清。
因為裴羹堯的故交好友、前蘇州知府嶽岐嵩，升遷外任了。
按照舊例，臘月十九至二十一日衙門封印，長官要宴請僚屬。
同僚之間，也要互請 “分歲酒”、“年酒”。
同知、通判、推官等輪流做東，不吃遍不算完。
嶽岐嵩在時，嶽裴兩家擺的宴最大。
嶽知府牽頭，裴家跟隨，幾家輪番做東，從臘八一直吃到小年。
今年卻不一樣了。
新來的蘇州知府龐巨靈，新官上任三把火。到任當日，就召集全體僚屬，當眾查驗儀注執行情況。
他先讓書吏背誦《新官到任儀注》，然後挨個挑錯、扣俸祿。
快過年了，卻被扣了錢。那些經年弄筆、宿案藏奸的吏員，一下噤若寒蟬。
往年這時候，年酒的帖子早該滿天飛了。
今年龐知府不吭聲，下面的人誰也不敢動。
裴羹堯原還想著要不要遞個帖子試探一二，看到這位的做派，也歇了心思。
屋漏偏逢連夜雨，沒多久，裴羹堯又莫名生了場病。
病了當天，就有衙役登門急報，說閶門外運河段清淤時有異樣，請裴羹堯去現場瞧一瞧。
裴羹堯病得起不了身，只回話有心無力。
本該和氣融融的時節，現在冷冷清清，連來往的衙役也臉上無笑。
嶽岐嵩走了。不但裴羹堯寂寞，裴恕也丟了學友韓之萬。
明年二月就是縣試了。
儘管裴恕因年關臨近心猿意馬，也實在不敢懈怠。
但臘月最多也只上半月的課。民間有句諺語叫“先生不吃十二月的飯”，意思是臘月的飯，是東家年前結算束脩後回家吃的。
裴恕憂心忡忡。柳靖元見了，也覺得奇了。
十歲出頭的年歲，正是玩心重的時候。為學習上心成這樣，實屬難得。
柳靖元藉機和裴羹堯商量，直接成了裴恕的家教，整個臘月都在裴府上課。
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