“過兩日便是冬日了，這時節可是進補的好時機。宗主難得在家，四小姐又在養病，廚房可準備好了？”
四廚房的管事回頭，見是四管家來了，連忙垂手回話道：“您放心，冬至可是重要時節，老早就什麼都備齊了，一切都是按傳下的老規矩來。”
說罷，就引著四管家往廚房裡頭走，還沒跨進院門，撲面而來的便是灶臺蒸騰在廚房裡的滾滾熱氣。
廚房裡正忙得熱火朝天，廚子廚娘們各司其職，刀板上咄咄作響，鍋裡攪動著燉煮的大菜，小子小丫頭們守在井臺邊，來來往往搬抬著水桶，或是蹲在一旁分揀清洗瓜果蔬菜。院中放著幾口盛得滿滿當當的大水缸，鮮活的大魚小魚在水裡緩緩遊動，時不時尾巴輕擺，盪開一圈細碎的漣漪。
滿屋子裡瀰漫著濃郁的飯菜香氣，混著乾果烘烤過後的果香甜膩，直叫人口水大動。
掌廚的廚娘擦手迎接上來，笑著回話道：“您來了。正要給您回話去，冬至一應吃食都已經檢查過了，一切置辦妥當。家裡的老規矩，冬至當天得有羊肉進補，羊肉已經挑好上好的羯羊，都是莊子裡生龍活虎養著的，燉鍋的湯底用羊骨早早吊上高湯，到時等主子們發話，立即切上薄片涮鍋，另外還預備下了紅燒羊肉，黃燜羊肉，清燉羊肉等大菜，驅寒最是合適了。”
四管家點點頭，冬至羊肉鍋子進補，是老規矩了，他問道：“羊肉可有去羶乾淨？四小姐是最受不了這個味的，偏偏羊肉補身最好，宗主特地吩咐過了，若是四小姐一點都吃不了，你們廚房可就罪過大了。”
廚娘連忙點頭道：“可不敢有一點疏忽！做菜的羊肉全都浸泡排血水，冷水焯水過再加白芷胡椒香料去羶，特地讓口味最刁鑽的人試過了，還請了唐媽媽過來把關，半點羶味都沒有的！”
四管家這才滿意了，他揹著手掃過桌上放置的各類食材，問道：“冬至舊俗，也少不了餃子，餃子餡料都備妥了？”
“都齊了，麵皮用新磨的白麵，搟面的廚娘可是做餃子的好手。”另一名廚娘上前來說道，“四小姐不拘吃哪個口味，所以備了好幾種，白菜豬肉，韭菜鮮蝦，大蔥羊肉等，今年還特地備了開胃的酸菜，唐媽媽試著不錯，讓我們包酸菜豬肉的，讓宗主與四小姐嚐嚐鮮。”
“很不錯。”四管家說道，“除了這些，還準備了什麼？”
“各色糕點蜜餞果子應有盡有，當日還有烤栗子，糖炒瓜子等熱乎出爐的，還另外燉下銀耳蓮子羹，紅棗桂圓的甜湯，飯後喝著正好，溫補養人的，正適合四小姐用。哦對了，蒸爐裡還會再準備幾籠年糕，甜口軟糯，雖不大好消化，但四小姐喜歡，吃一小碟應該是不要緊的吧？宗主不會怪罪吧？”
四管家笑道：“你倒是一片孝心。行吧，記得要剛出爐最軟糯的時候送去。”
“還有滷味也燉上了，肘子滷鴨到時片好上桌，重油厚味，最是下飯，像宗主這般年輕力壯的年輕人最適宜吃，好好的進進補。”
“肉食不要一味油膩，掌握好分寸，別為著冬至一日便過了火，毀了平日的好廚藝。”四管家一邊吩咐著，一邊往外走，“羊肉要燉得軟爛，少放辛燥大料，宗主與四小姐能吃的不能吃，都要仔細分開，各色吃食清點清楚，切莫到冬至就手忙腳亂。等好好了節，宗主與四小姐自是要賞好東西下來，你們就等著吧。”
廚娘廚子們立即笑著應下：“小的們記住了，多謝管家提醒。”
廚房管事送四管家到門外，都是時不時見面的老相識了，廚房管事正要說什麼，就見不遠處徐徐走來的人影，不正是四小姐身邊的唐媽媽嗎？
“喲，媽媽，唐媽媽！我的老姐姐，這大冷天的，您怎麼親自過來了？”廚房管事一聲喊，連忙迎上去，“您有什麼吩咐，叫孩子們來一趟，或是使喚我們過去就得了，若這寒氣傷了腿，便是我們的罪過了，四小姐更該心疼了！”
“瞧你說的，哪裡就這麼嬌貴了？”唐媽媽笑著跨過門檻，先是對四管家行了一禮，笑道，“四管家也在呢，定是為了冬至忙亂，真是辛苦。”
唐媽媽是四小姐的貼身媽媽，是四小姐身邊最要緊的第一人，自四小姐回來肖家，就在四小姐身邊照拂看護著四小姐長大，是實打實的勞苦功勞的第一大功臣。
她辦事利落周全，更是心腸仁厚，十分善心，就連宗主都時常提起她的好處，屢屢誇獎賞賜，宗主出門顧不到四小姐的地方，非得交給她才放心。
這些年她的地位更是跟著四小姐一路水漲船高，尤其如今四小姐鋒芒畢露，威勢日盛，手握人命與財寶不可小覷，肖家上下，誰敢小瞧這麼一位親手將四小姐照料長大的媽媽？
就如廚房管事一般，隔著老遠，一聲媽媽就得熱情動聽的喊出二里地去。
要說下人之中地位最高的，自然還得是四管家。
肖家大小一應事務，全都歸他統籌打理，面對沒有仗著四小姐就得意忘形的唐媽媽，甚至行事上反倒比從前更加恭謹守禮，四管家看在眼裡，心中十分受用，心想四小姐不愧是做大事的人，連下人都管教的如此妥當，自然也願意客客氣氣的回禮問好。
“媽媽腿腳冬日受寒疼痛，該在屋裡好好烤火歇息才是，有什麼要緊事的，要你親自過來廚房吩咐？”
唐媽媽溫和笑道：“剛在屋裡與四小姐說話，過兩日就冬至了，可是該好好補養身體的好時節，偏兒四小姐冬日養身體，沒什麼胃口，我就天南地北的說了好些個美食，還真把四小姐的胃口給勾了一些出來。四小姐說，想吃南方的湯圓，孩子們不懂，我就趕緊過來了。”
“南方的甜湯圓？這不難！”管事廚子連忙說道，“廚房裡就有南方請來的新廚子，只是主子們吃慣了咱們自己的口味，倒沒上過幾個南方菜，難得四小姐想吃，定要叫他好好大展身手！”
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