離開山海書院的第三日，天邊破曉之時，三人踏上了返程的官道。
身後湖畔書院的輪廓漸漸消失在地平線，朗朗書聲再也聽不見，只剩下長風掠過原野，吹動道旁成片的野草。行囊依舊輕便，只是一場遠行過後，每個人心底都多了一分沉甸甸的感觸。
來時一心好奇遠方盛景，歸時滿心掛念山谷的家。
一路向西，沿途依舊是太平盛世的模樣。田地裡農夫彎腰耕耘，河道之上舟船往來，一座座村鎮炊煙裊裊。偶爾有人認出他們，遠遠躬身致意，卻不上前打擾。經過這些年歲月沉澱，世人已經懂得，這三位歷經劫難的故人，所求從來不是追捧與盛名。
這一日午後，三人行至一座臨河小鎮。
鎮子依河而建，河道寬闊，兩岸皆是民居商鋪，人流熙熙攘攘。鎮口的老樹下立著一座茶攤，幾張木桌木椅擺在樹蔭下，賣茶的老漢吆喝著往來過客。走了大半日，幾人便打算在此歇腳，喝一碗涼茶，再繼續趕路。
剛坐下沒多久，鄰桌兩個書生模樣的青年閒談之聲，傳入耳中。
“山海書院論道之事，已經傳遍各州了。聽說那三位來自蒼狼山的前輩，沒有半分高人架子，所言所語，皆是樸實道理。”
“是啊。從前我總以為，拯救天下者必然是呼風喚雨的大能，如今才知，英雄本自平凡。”
張建平端起粗瓷茶碗，輕輕抿了一口涼茶，沒有插話。盛名傳於天下，可於他而言，那些高臺論道、萬眾聆聽的光景，不過是一場短暫遠行之中的插曲。
趙明遠聞言淡淡一笑：“盛名最是磨人，幸好我們本就不屬於喧囂之地。”
歇足之後，三人付了茶錢，繼續趕路。
又走四日，官道走到盡頭，腳下變成蜿蜒曲折的山道。人煙慢慢稀少，樹木愈發繁茂，空氣之中滿是熟悉的松木與野草氣息。越靠近蒼狼山脈，心中的牽掛便愈發濃烈。
幾日傍晚，他們終於站在了熟悉的山口。
落日懸在山尖，漫天晚霞鋪滿整片山谷。遠遠望去，木屋、茅舍與藏書齋安靜地坐落在山谷深處。受託照看房屋的農戶沒有辜負託付，菜園打理得整整齊齊，屋舍門窗完好，就連藏書齋門前的石板路，都清掃得乾乾淨淨。
推開木屋那扇門，一股淡淡的木頭香氣撲面而來。
一切都和離開之時一模一樣，桌椅安穩，灶臺潔淨，牆角堆放著整整齊齊的乾柴。奔波數十日，漂泊在外的人，終於回到了歸宿。
歸家之後，日子又變回從前熟悉的節奏。
清晨上山砍柴，午後打理菜園，閒暇之時便去往藏書齋，擦拭書架上薄薄浮塵。偶爾仍有求學的後生跋山涉水而來，他們安靜讀書，虛心問詢，日暮之後便辭別下山。山谷依舊熱鬧，卻再也沒有了中原湖畔那般盛大的喧囂。
自湖畔歸來約莫一月，一個熟悉的身影獨自走進山谷。
是蘇文淵。
老者沒有攜帶弟子，也沒有厚重書箱，只揹著一個小小的布包，一身素色長衫，徒步走上山道。
“我此番前來，並非有事相托。”蘇文淵坐在老槐樹下，接過王秀梅沏好的山茶，緩緩開口，“書院諸事漸漸步入正軌，藏書樓有人看管，學堂有諸位先生授課。我年事已高，心中生出一念，想要尋一處清淨之地，讀完餘生尚未讀完的書卷。”
趙明遠微微一怔：“老先生打算長留於此？”
“若是三位不嫌棄，我想在山谷側邊，搭建一間小屋。”蘇文淵望向四周青山，目光滿是嚮往，“蒼狼山谷是一切故事的起點，滿山清風，滿齋書卷，於我而言，便是最好的歸宿。我不會打擾諸位日常，平日裡可在藏書齋整理古籍，若是有學子前來，我也可與他們論一論書中道義。”
張建平和王秀梅對視一眼，皆是一笑。
山谷空曠，土地充裕，多一間小屋，多一個相伴讀書的故人，何嘗不是一件美事。
“當然歡迎。”張建平說道，“山谷西側尚有一塊平整空地，依山向陽，最適合築屋。木料我們可以助你一同砍伐。”
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