流螢號穿過《未來都市》副本的時空屏障時，凌夜正站在駕駛艙的星圖前，指尖劃過虛擬螢幕上的座標。螢幕上跳動的資料流顯示，這個副本的科技水平遠超現實世界，城市建築以玻璃與金屬為骨，懸浮的磁軌列車在樓宇間穿梭，像一條條發光的銀帶。最奇特的是，空氣中瀰漫著一種淡藍色的能量粒子，接觸到皮膚時，會帶來輕微的酥麻感——那是蘇曉在通訊中提到的“治癒因子”。
“蘇曉最後發出的訊號就在城市中心的基因研究所。”陳默將三維地圖放大，研究所的輪廓在螢幕上清晰起來，那是一座螺旋狀的白色建築，頂端有一個巨大的穹頂，穹頂下閃爍著與南極實驗站相似的共生符文，“但奇怪的是，這個副本的能量場很不穩定，像是隨時會發生規則崩塌。”
趙猛檢查著腰間的能量槍，金屬部件碰撞發出清脆的聲響：“我剛才掃描了一下，城市裡沒有影族的能量波動，反而有很多……普通人類的生命訊號。”他的眉頭微微皺起，“按道理說，經歷過影后襲擊，這裡不該這麼平靜。”
凌夜的目光落在城市邊緣的廢墟上。那些倒塌的建築殘骸上，殘留著被能量灼燒的痕跡，卻沒有打鬥的凌亂，更像是……主動放棄的撤離。記憶回溯的碎片在此時悄然浮現：蘇曉在《喪屍圍城》副本里，為了救下一個素不相識的小女孩，冒險暴露在喪屍群中；她在醫療艙裡熬夜研究影族病毒時，睫毛上沾著未乾的淚痕；她總說，“醫生的手，既要拿起手術刀，也要握住希望”。
“她一定是發現了什麼，才選擇留在這裡。”凌夜握緊警徽手鍊，手鍊傳來溫暖的回應，“準備降落，我們去研究所看看。”
流螢號降落在研究所後方的停機坪，白色的地面在陽光下反射著刺眼的光芒。凌夜三人換上了副本世界的制式服裝——銀灰色的連體服，胸前有研究所的標誌，像一隻展開翅膀的飛鳥。趙猛的體型太過壯碩，連體服的袖口被撐得緊繃，他忍不住扯了扯衣領：“這衣服還沒我的作戰服舒服。”
陳默正除錯著手腕上的終端，終端螢幕上顯示著研究所的內部結構：“這裡的安保系統採用了遠古文明的基因識別技術，除了授權人員，其他人靠近就會觸發警報。不過……”他指尖快速操作，螢幕上的許可權限制被一層層破解，“我黑進了他們的資料庫，把我們的基因資訊臨時錄入了白名單。”
研究所的玻璃門無聲滑開，內部的景象讓凌夜三人愣住了。與外界的繁華不同，這裡的走廊安靜得能聽到自己的呼吸聲，牆壁上的顯示屏迴圈播放著基因鏈的解構動畫，動畫裡，光暗能量像兩條纏繞的絲帶，在基因鏈中自由流動。
“這是……遠古文明的基因編輯技術。”凌夜停在一幅全息投影前，投影中展示著影族的基因序列，序列末端有一段被紅色標記的片段，“這段異常的基因片段，就是黑暗能量侵蝕的關鍵。”
陳默將這段基因序列與光族的基因庫比對，螢幕上立刻出現了匹配結果：“你看，這段片段原本應該與光族的星核基因互補，但被人為剪斷了！就像……有人故意在光暗雙族的基因裡埋下了仇恨的種子。”
趙猛突然指向走廊盡頭：“那裡有動靜。”
三人放輕腳步靠近，轉過拐角，看到一個穿著白色大褂的身影正站在培養艙前，手裡拿著一支注射器，小心翼翼地將淡藍色的液體注入艙內。培養艙裡漂浮著一個影族少年，他的皮膚因黑暗能量侵蝕而呈現出暗紫色，卻在液體注入後，漸漸透出健康的光澤。
“蘇曉！”凌夜輕聲喊道。
身影猛地回頭，正是蘇曉。她的臉上帶著驚喜，眼底卻有掩不住的疲憊，眼下的烏青像暈開的墨痕：“凌夜！趙猛！陳默！你們終於來了！”
她快步走上前，手裡的注射器還在微微晃動：“我發現這個研究所其實是遠古文明留下的基因修復站，裡面的‘治癒因子’能修復被黑暗能量扭曲的基因。你看那個孩子，他原本是影族的戰士，被影后控制著參加襲擊，現在……”
培養艙裡的少年緩緩睜開眼睛，他的眼眸不再是純黑的，而是像旋光星雲一樣，呈現出金紫交織的色彩。他看到蘇曉時，眼中閃過一絲警惕，隨即被好奇取代，輕輕敲了敲艙壁。
“他己經能分辨善惡了。”蘇曉的聲音帶著哽咽，“我這幾天一首在研究治癒因子的配方，發現它的核心成分，就是光暗能量的融合體，和你在南極實驗站使用的共生符文原理一樣。”
陳默突然驚呼一聲，他的終端螢幕上彈出一條警報：“不好！副本的規則崩塌提前了！城市中心的能量核心正在失控，再過一小時，這裡就會被規則風暴吞噬！”
凌夜看向培養艙裡的少年，又看了看蘇曉手裡的注射器：“治癒因子的配方能複製嗎？我們必須帶出去，還有這個孩子……”
“配方我己經存在終端裡了，但複製需要時間。”蘇曉的目光落在少年身上，少年正用手指在艙壁上畫著一個歪歪扭扭的共生符文，“他叫影澈，是影族的孤兒，我不能把他留在這裡。”
趙猛走到走廊盡頭的觀察窗前，外面的天空己經開始扭曲，原本湛藍的顏色被撕裂出一道道黑色的裂痕：“我去啟動備用能源，爭取時間。陳默，你幫蘇曉複製配方，凌隊，我們得想辦法把培養艙運到流螢號上。”
就在這時，研究所的警報突然響起，紅色的警示燈在走廊裡閃爍。陳默的終端螢幕上跳出一行紅色的文字：“檢測到未授權的影族基因，啟動清除程式。”
“是系統的自動防禦機制！”蘇曉急忙操作控制檯，試圖關閉程式，“它把影澈當成了威脅！”
培養艙突然開始收縮，淡綠色的營養液迅速流失，影澈在艙內不安地拍打著艙壁，發出稚嫩的嗚咽。凌夜立刻調動星軌能量，金色的紋路在培養艙周圍展開，暫時阻止了收縮：“陳默，快點！”
陳默的額頭滲出冷汗，指尖在終端上飛舞如飛：“好了！配方複製完成！但清除程式觸發了自毀裝置，研究所五分鐘後就會爆炸！”
趙猛扛著一根能量管衝了進來，管身上還冒著火花：“備用能源只能維持三分鐘！我們得走了！”
凌夜示意趙猛幫忙，兩人合力將培養艙抬起來，培養艙的重量遠超預期，趙猛的腳步踉蹌了一下，卻死死咬著牙沒有鬆手。蘇曉緊緊跟在旁邊，不斷用終端調整著培養艙的懸浮裝置，陳默殿後，時不時回頭檢視自毀倒計時。
穿過走廊時，牆壁開始剝落，碎石砸在地上發出沉悶的聲響。影澈在培養艙裡看著凌夜，小手緊緊貼在艙壁上，像是在傳遞力量。凌夜的星軌能量消耗巨大，眼前陣陣發黑，警徽手鍊卻突然爆發出強光，將培養艙的重量分擔了大半——那是搭檔留下的守護之力。
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