產地封鎖失敗後，馬科斯果然沒死心，他換了更狠的招。
訊息是格雷姆·金錘親自送來的。那老狐狸難得一臉凝重，往常轉著金戒指的悠閒勁都沒了，進門時袍角帶風，把那捲文書重重拍在林焰面前的桌上，指節還在桌沿上敲了兩下，敲得篤篤響。北地的寒氣順著門縫鑽進來，他也沒顧上撣去肩上的雪，往常那股子慢悠悠的做派，這會兒全沒了，眉頭擰成一個結。
馬科斯聯合了菲奧雷商業聯盟的保守派財閥，格雷姆說，加碼施壓了。一邊打價格戰，把天然魔晶的價格壓到極低，想逼你撐不住成本；一邊掐你銷售渠道，讓你有貨也賣不出去。他頓了頓，聲音壓得更低了些，身子往前探了探，這招毒。渠道和價格是商人的命脈，掐住了，就等於掐住了咽喉。
艾琳娜也拿到了王室那邊的訊息，確認了此事。她把那份文書展開，指尖點著上面幾處數字，語氣認真，一字一句：價格戰壓你的本，渠道封鎖斷你的市，這套組合拳，放在舊產業格局裡確實致命。馬科斯這是鐵了心，要逼你在經濟上退場。她抬眼看林焰，火光在她眼底晃了一下，你心裡，有底嗎？
林焰看著那捲文書，沒有慌亂。他把局勢在腦子裡飛快地過了一遍，像拆解一道複雜的題，先把干擾項剝開，露出最關鍵的那一層。他在心裡把馬科斯的算盤從頭到尾撥了一遍，又把自己手裡的牌一張一張攤開比對，心裡那點忐忑，反而一點一點沉了下去。他習慣把兩套成本放到一張圖上看——一條是馬科斯那條越挖越深的礦，一條是他這條流水線往下攤的路，兩條曲線一疊，高下立判。馬科斯站在他那條曲線上看世界，看得再準，也看不見另一條線的存在。
馬科斯以為這樣能逼退我。他說，可他忘了一件事。
什麼事？格雷姆問，眉頭微挑，金戒指在指間轉了一圈，又停住，定定看著他。
我不是靠買賣天然魔晶吃飯的。
馬科斯的算盤，他看得清清楚楚——想用價格戰逼他虧本，用渠道封鎖讓他有貨無市。這套邏輯放在舊產業裡確實無解，可它有個致命的漏洞：它建立在一個前提上——林焰賣的是跟馬科斯一樣的天然魔晶。就像兩人掰手腕，馬科斯以為他也在使同樣的勁，卻不知道他壓根沒在那條賽道上。他那一側的力，早就改從別的方向使了。馬科斯算的是你越賣越虧，遲早撐不住，可他沒算過，這回事，從來不只是跟著別人的價走，而是自己手裡那桿秤能低到哪。
而他賣的不是。
人工合成魔晶的成本，只有天然魔晶的幾分之一；標準化藥劑，也比古法、天然便宜得多。馬科斯要打價格戰，他這邊成本天然佔優，對方壓多少，他都能跟，甚至越壓，越顯出他的成本優勢。就像兩座礦，一座越挖越深、成本越來越高，另一座卻用的是流水線的法子，每一爐的成本都在往下攤。他把這兩條成本曲線在腦中一疊，高下立判，幾乎是明擺著的——一座往上爬，一座往下落，中間那條縫越張越大，最後落下去的那一頭，只能是撐不住的那一家。
通知北地的料場和加工點，林焰說，標準量產的產能，全面鋪開。他們要壓價，我們就跟進——看誰先撐不住。他的聲音平靜，卻有一種不容置疑的篤定，他們壓得起一時，壓不了一世。
格羅姆領命去了。他連夜騎馬回北地，把命令一處處傳下去，馬蹄聲在北地的夜裡響到很晚才歇，驚起一片凍土的霜花。
幾天之內，大陸魔晶市場的天平開始傾斜。
馬科斯壓價，林焰跟進；馬科斯再壓，林焰的成本優勢反而更明顯。天然魔晶的開採和提純成本擺在那兒，越壓，馬科斯自己的利潤空間越薄；而人工合成魔晶的規模化量產，成本卻在一點點往下攤。兩邊的曲線一升一降，市場很快就看明白了風向——同樣的價，買林焰的貨划算得多，貨還好。那些原本觀望的商號，一家接一家地轉過頭來，賬本上的進出，轉眼就成了另一番光景。林焰站在北地的料場前，看著一封封從各地傳回來的回執，上面的數目一頁比一頁難看——不是他的賬，是馬科斯那邊的行情。他看得很淡，早在馬科斯出這一手之前，他就已經把這一步算在了前頭。
至於渠道封鎖，更是形同虛設。林焰的原料網路已經重建，銷售渠道繞開了舊體系，格雷姆在菲奧雷商業聯盟內部替他疏通的另一條線，早就能把貨運進市場。那些明面上被掐斷的路，早就有暗線在底下通著。馬科斯掐的是他家的門，可門外的路，早就通向了別處。
當標準量產的產能和成本全面鋪開時，馬科斯的價格戰和渠道封鎖，反過來成了他自己的絞索——天然魔晶被人工合成魔晶碾壓，他自己的礦脈價值反倒受壓下跌。他壓一分價，自己的礦就貶一分值；他鎖一道渠道，自己的銷路就窄一分。那把原本要套在林焰脖子上的絞索，不知何時，已經套在了他自己頭上，而且越收越緊。據說那老狐狸在菲奧雷的宅邸裡發了通火，摔碎了幾隻杯子，可這訊息傳回來時，林焰只是淡淡一哂——他早知道，馬科斯這把火，燒的只會是他自己。
訊息傳回時，連格雷姆都怔住了。他手裡那枚金戒指轉了兩圈，又停住，看著林焰，半晌沒說話，半晌才把那口氣慢慢吐出來。
馬科斯這老東西，格雷姆連連搖頭，聲音裡有掩不住的感慨，打了這麼多年礦，頭一回栽得這麼徹底。他壓價，壓的是自己的礦價；他鎖渠道，鎖的是自己的路。他把戒指捋回指根，又摩挲了一下，抬眼重新打量面前這個年輕人，像第一次把他看真切，我當初只當你是會點新法子，沒想到，你是在整個棋盤上換了一套下法。
艾琳娜站在林焰身邊，看著那些從菲奧雷那邊傳回來的戰報，低聲說：這場仗的勝負，早在聖輝城時就已經註定了。馬科斯守的是一座看似堅固的礦脈堡壘，可你早已不在堡壘裡跟他硬碰，而是用一整片工藝平原把他圍了起來。她頓了頓，目光裡帶著一點看透了的瞭然，聲音也放柔了些，他守死物，你建活路。
林焰沒有太多勝利的快意。他望著窗外北地的天光，把馬科斯這個人從頭到尾又審視了一遍。一個能把諾頓礦脈守兩百年的家族，絕不會因為一次失敗就善罷甘休。那兩百年的守成，養出來的不只是底氣，還有一種隱忍和蟄伏的本事。就像北地那棵被風雪壓彎的老樹，看著要倒了，可根還深深紮在凍土底下。
馬科斯不會善罷甘休。他說，像他這樣的人物，表面認輸，心裡一定在憋更陰險的後招。
格雷姆眯起眼，身子往前傾了傾：你看出什麼了？
林焰沒有立刻回答。他在心裡過了一遍自己將來的計劃——公開部分配方，讓工藝下沉到更多人手。這本是他早就盤算好的路。讓工藝握在更多人的手裡，才能讓這套活路真正活起來，不被任何人、任何勢力掐死。可一旦配方公開，馬科斯這樣的人，絕不會放過機會。他腦中已經排好了三步：眼下先穩住這條活路，讓產業紮下根；再慢慢把工藝一層層放出去，讓更多人手握得住；等時機到了，才談得上真正的下沉。每一步都像在懸崖邊搭橋，走得穩，才能走得遠。
他隱約嗅到，馬科斯接下來要打的，是加價壟斷的算盤——趁他將來公開配方時，聯合財閥把他的技術紅利攫取走。就像一頭狐狸，正面咬不過，就繞到暗處，等著獵物露出破綻，好一口叼走最肥的那塊肉。他把這條隱憂在腦中反覆權衡了幾遍，掂量著說出來的代價——說早了，人心會亂；說晚了，可能來不及防。
這個隱憂他壓下了，沒跟團隊說破。有些防備，說出來反而會打草驚蛇。
還看不準。林焰說，但得防著。他的目光落回那份文書上，這盤棋，才走了一半。
大陸游歷首階段告一段落，產業據點穩固。林焰站在北地的原料產地前，望著遠處那道隱約的山脊線，心裡清楚——真正的博弈，恐怕才剛剛開始。首站的封鎖、這一輪的絞索，都只是前奏；更硬的骨頭，還在後面。他把這幾步棋在腦中重新擺了一遍，像覆盤一場棋局，每一步落子都在他預料之中，可對手的下一手，他還沒看透。
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