清晨的陽光透過窗欞灑在哲原明的臉上。他睜開眼，就想到佐助叛逃的日就在這幾天了。
哲原明迅速洗漱更衣，心中已有了計劃。現在直接接觸佐助無疑會引起懷疑——畢竟叛逃事件發生後，任何近期與佐助有過密接觸的人都可能成為調查物件。更穩妥的方式是做好準備，等佐助與鳴人在終結谷交手後再介入。
他邊整理暗部裝備邊想，‘需要在鳴人身上或終結谷附近留下飛雷神印記，到時候能第一時間趕到。’
穿戴整齊後，哲原明沒有直接前往暗部基地，而是先繞路到了鳴人的住處。那棟略顯破舊的公寓在晨光中安靜矗立，窗戶緊閉，顯然鳴人還在熟睡。
哲原明環顧四周，確認無人注意後，快速在鳴人家門旁的牆壁上刻下一個微小的飛雷神術式。他雙手結印，低聲念道：“移。”
牆上的印記泛起淡藍色微光，隨即脫離牆面，如同有生命般穿過門縫，悄無聲息地附著在掛在門後的一件橙色外套上——那是鳴人最常穿的衣物。
做完這一切，哲原明起身離開。整個過程不過十幾秒，沒有留下任何痕跡。
‘接下來，按部就班。’他調整了一下臉上的猴子面具，朝著暗部基地方向走去。
基地內，石田健和青木蓮已經到達。見到哲原明，兩人點頭致意。
“隊長，今天有任務嗎？”石田健問。
“暫時還沒接到通知，但隨時可能…”哲原明話音未落，腰間的通訊器就震動起來，發出綱手特有的、略帶急躁的聲音：
“明，立刻來火影辦公室。”
“收到。”哲原明回應，看向兩名隊友，“我先過去一趟，有緊急任務我會聯絡你們。”
“明白。”
哲原明快速趕往火影大樓。辦公室內，綱手正站在窗前，望著外面逐漸甦醒的木葉村。自來也已經不見了蹤影，大概是昨晚喝多了還在宿醉。
“火影大人。”哲原明行禮。
綱手轉身，開門見山：“有個接應任務。砂隱村派遣使者團訪問木葉，以示友好。他們的三人小隊已經出發，預計兩天後抵達邊境。你的任務是前往接應，護送他們安全到達木葉。”
她從桌上拿起一份卷軸遞給哲原明：“這是出村文書和任務詳情。砂隱的使者是我愛羅、手鞠和勘九郎——你應該在中忍考試時見過他們。”
哲原明接過卷軸：“是，我認識他們。任務級別？”
“B級，常規護送。但考慮到砂隱與木葉剛剛結束戰爭，需要保持高度警惕。”綱手頓了頓，補充道，“你的飛雷神能大幅縮短行程時間，我需要你儘快完成交接，然後返回——最近任務堆積，人手不足。”
“明白，我立即出發。”
離開火影辦公室，哲原明一邊朝木葉大門走去，一邊在心中盤算時間。‘這倒是意外之喜，這個任務居然會交給我。不過也好，接應任務應該能在兩天內完成，剛好趕在佐助叛逃前回到村子附近。’
經過山中花店時，他猶豫了一下，還是推門走了進去。
清晨的花店內，井野正在整理新到的花材，聽到門鈴聲抬頭，見到戴著面具的哲原明時愣了一下，隨即認出那雙熟悉的眼睛。
“明？”她放下手中的花，“你這是…”
“我要出村執行任務，兩三天回來。”哲原明取下面具，露出微笑，“來跟你說一聲。”
井野眼中閃過擔憂，但很快掩飾過去：“什麼任務？危險嗎？”
“常規護送，不危險。”哲原明輕描淡寫地說，不想讓她擔心，“只是去邊境接應砂隱的使者團。”
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