鳴人被自來也說得暈暈乎乎，還有那個他從未認真想過的可能性——小櫻會用溫柔的眼神看著他嗎？甚至可能……他的臉更紅了，耳朵尖都在發燙，心臟在胸腔裡咚咚作響，彷彿要跳出來一般。
溫泉的熱氣在浴場裡蒸騰，模糊了視線，卻也像是給這個尷尬又衝動的時刻蒙上了一層不真實的濾鏡。鳴人感到自己的手心在冒汗，即使泡在熱水中也能感覺到那種黏膩的緊張感。他偷偷瞄了一眼旁邊的哲原明，對方依舊是一副平靜無波的表情，彷彿眼前這一切都與他無關，卻又隱約透出一種默許的態度。
“去吧，鳴人！”自來也用力拍了一下他的後背，那力道大得讓鳴人差點一頭栽進溫泉裡，“男子漢大丈夫，猶豫就會敗北！趁現在心跳加速的時候，把想說的話都說出來！”
鳴人踉蹌了一步，站穩身體，深吸了一口氣。溫泉的熱氣似乎給了他不必要的勇氣，或者說是一種不顧後果的衝動。他胡亂擦乾身體，手忙腳亂地穿上那套橙色的訓練服，連釦子都扣錯了一顆。他再次深吸一口氣，這次像是要把整個浴場的空氣都吸進肺裡，然後大喊一聲：“好！我去了！”
聲音在浴場裡迴盪，驚起幾隻停在窗外的鳥兒。下一秒，鳴人就像一陣真正的旋風般衝出了浴場門，連鞋子都是邊跑邊穿的，一隻腳的後跟還沒提上，跑起來發出啪嗒啪嗒的滑稽聲響。
浴場的門在他身後搖晃著關上，留下自來也和哲原明兩人。
哲原明看著鳴人消失的方向，眉頭微微蹙起，轉向一臉看好戲表情的自來也：“這樣真的沒問題嗎，自來也老師？小櫻現在的心思全在佐助身上，鳴人這樣衝過去表白，結果恐怕……”
“誰知道呢？”自來也嘿嘿一笑，重新沉入溫泉中，只露出肩膀以上的部分，“但讓他發洩一下，轉移注意力，總比一個人鑽牛角尖強。這幾天他訓練時那股急躁勁你也看到了，九尾查克拉的影子都沒摸到，反而越來越焦慮。”他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的認真，“得讓他不要留下任何‘遺憾’啊。”
自來也頓了頓，抬頭望著天空：“忍者這一行，誰也說不準明天。鳴人那孩子，總是把情緒寫在臉上，憋著反而對他不好。失敗也好，成功也罷，至少他嘗試過了，以後回想起來，不會責怪自己當初為什麼沒有勇氣。”
“但如果被拒絕得太狠，會不會打擊他的自信？第三場考試就快到了。”哲原明有些擔憂。
“那就看他自己的造化了。”自來也聳聳肩，“挫折也是成長的一部分。而且——”他忽然露出一個狡黠的笑容，“以鳴人那種打不死的韌性，你覺得一次表白失敗能擊垮他嗎？說不定反而會成為他的動力呢。”
哲原明想了想鳴人平時的表現，不由得點了點頭。那傢伙確實有一種不可思議的恢復力，就像野草一樣，無論被踩踏多少次，總能重新挺直腰桿。
兩人不再說話，浴場裡只剩下水流聲和遠處偶爾傳來的街市喧鬧。時間一分一秒過去，自來也時不時抬頭看看牆上的時鐘，手指在溫泉邊緣輕輕敲擊，顯示出他內心並不像表面那麼平靜。
鳴人一路狂奔，腦子裡亂鬨鬨的，排練著見面要說的話。終於，他在街上看到了那頭熟悉的櫻發。小櫻正提著購物袋，似乎剛買完東西。
“小櫻——！！！”鳴人用盡全力大喊，衝到她面前，猛地剎住腳步。
小櫻被嚇了一跳：“鳴人？怎麼了？慌慌張張的。”
鳴人臉漲得通紅，雙手緊張地攥著衣角，眼睛不敢直視小櫻，卻又忍不住瞟向她。他張了張嘴，自來也教的話在腦子裡攪成了一團漿糊，最後衝口而出的卻是最直白、最莽撞的一句：
“小櫻！我……我喜歡你！請和我交往吧！我會變得更強，強到能保護好你的！所以……所以……”
小櫻先是愣住了，隨即眉頭慢慢皺起，看著鳴人那副熱血上頭又語無倫次的樣子，想起他平時吊車尾的表現，一股煩躁和無奈湧上心頭。她現在滿心都是佐助，實在沒心情處理鳴人這突如其來的、看起來毫無鋪墊的“表白”。
“鳴人……”小櫻嘆了口氣，聲音有些冷，“我現在沒空想這些。比起說這些莫名其妙的話，第三場考試還有一段時間就開始了，你更應該把精力放在修煉上吧？”
這句話像一根針，刺破了鳴人鼓起的勇氣氣球。難堪、羞愧、失落一下子淹沒了他。
“我……我正在努力啊！我只是……”鳴人試圖解釋。
“努力不是用嘴巴說的。”小櫻打斷了他，“等你真的做出點樣子再說吧。我還有事，先走了。”
說完，她繞開呆立當場的鳴人，徑直離開了。
鳴人站在原地，彷彿被抽乾了力氣。晚風吹過，帶來一絲涼意。他低下頭，看著自己的腳尖，剛才的衝動和熱血早已冷卻，只剩下一片冰冷的空虛和加倍的挫敗感。
什麼鑰匙，什麼鼓勵，都是騙人的……好色仙人這個大騙子！
他握緊了拳頭，指甲掐進掌心，卻感覺不到疼痛。良久，他才拖著沉重的步伐，慢慢地、一步一步地往回走。夕陽將他的影子拉得很長，顯得格外孤單。
“嗯……”自來也終於打破沉默，摸著下巴上並不存在的鬍鬚（因為剛刮過），“按照少女漫畫的套路，現在應該是告白進行時，或者……呃，被拒絕後的沉默時間？一般來說，表白場景需要三到五分鐘，如果對方有意，可能會更久一些，但如果被拒絕，可能一分鐘內就結束了。”
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