夕陽的餘暉將木葉村染成一片溫暖的金橙色。哲原明穿著嶄新的中忍馬甲，走在前往山中花店的路上。馬甲還有些硬挺，走動時發出輕微的摩擦聲，這提醒著他身份的變化——不再是下忍，而是能夠承擔更多責任的中忍了。
街道兩旁，村民們正為慶祝綱手迴歸而忙碌著。燈籠被一個個掛起，小攤販們準備著晚上的小吃，孩子們在街頭追逐嬉戲，笑聲清脆。
路過村中的小河時，哲原明停下了腳步。河邊，一個穿著綠色緊身衣的身影正拄著柺杖，靜靜地看著流淌的河水。是李洛克。夕陽將他孤單的影子拉得很長，他低垂著頭，即使隔著一段距離，哲原明也能感受到那股沉重的失落。
哲原明猶豫了一下，還是走了過去。
“小李。”他輕聲打招呼。
小李身體微微一顫，緩慢地轉過身。當他看到哲原明時，勉強擠出一個笑容：“是明啊。恭喜你，聽說你晉升中忍了。”他的聲音裡沒有往日的熱血與活力，只有深深的疲憊。
“謝謝。”哲原明走到他身邊，與他並肩看向河面。河水在夕陽下泛著金色的波光，幾隻水鳥掠過水麵，留下淺淺的漣漪。
兩人沉默了一陣，只有水流聲和遠處隱約的歡鬧聲。
“你看起來...”哲原明斟酌著用詞，“不像聽到好訊息時那麼高興。是...發生了什麼嗎？”
小李握著柺杖的手緊了緊，指節發白。他深吸一口氣，聲音有些發顫：“綱手大人...檢查過我的傷勢了。她說...手術成功率只有百分之五十。如果失敗的話，我就...”
他沒能說完，但哲原明明白那未盡之言——如果失敗，小李會死。
“百分之五十...”哲原明輕聲重複。雖然他記得原著中小李手術成功，但此刻面對真實的小李，那種對未來不確定的恐懼是那麼真切。
“小李...”哲原明轉向他，語氣認真，“要相信綱手大人。”
小李苦笑著搖搖頭：“我不是不相信綱手大人的醫術，只是...百分之五十，就像拋硬幣一樣。我真的...很害怕。”
“就像你相信凱老師那樣。”哲原明繼續說。
小李猛地抬起頭，眼中閃過一絲波動。
哲原明看向流淌的河水，聲音平靜卻有力：“我之前聽凱老師說過，你除了體術什麼都不會，幾乎不可能成為忍者。但你的夢想就是，不使用忍術和幻術，也要成為一名強大的忍者。”
他停頓了一下，讓這些話沉澱：“凱老師的出現，讓你更加堅定了這個夢想。他相信你，你也相信他，不是嗎？”
小李的嘴唇動了動，沒有出聲，但眼中已泛起水光。
“在通往夢想的道路上，永遠不會一帆風順。”哲原明繼續說，聲音在傍晚的微風中格外清晰，“你的夢想之路上，現在出現了一塊絆腳石。你是要踏過它繼續前進，還是就此放棄？”
他轉身面對小李，目光堅定：“如果你選擇繼續向前，那就請你相信綱手大人。就像你相信凱老師那樣。”
說完這些，哲原明拍了拍小李的肩膀，沒有再多言，轉身離開了河邊。有些話，點到為止即可；有些選擇，必須由當事人自己做出。
小李站在原地，握著柺杖的手仍在顫抖，但眼神已經發生了變化。淚水不知何時滑過他的臉頰，不是出於恐懼或自憐，而是某種被理解、被點醒的觸動。他望著哲原明離去的背影，低聲自語：“踏過絆腳石...繼續前進...”
不遠處的一棵大樹後，凱背靠著樹幹，雙手抱胸。他早就注意到弟子的異常，一路悄悄跟隨至此，恰好聽到了哲原明與小李的整個對話。此刻，這位一向熱血豪邁的上忍，眼中也閃爍著複雜的光芒——有對弟子的心疼，有對未來的擔憂，也有對哲原明那番話的感激。
‘謝謝你，明。’凱在心中默默說道。然後他深吸一口氣，換上那標誌性的燦爛笑容，從樹後走了出來。
“小李！”他大聲喊道，豎起大拇指，牙齒閃過一道亮光，“青春可不允許垂頭喪氣！來，我們去個地方！”
小李擦去眼淚，看向老師：“凱老師...”
“別說了！跟我來！”凱不由分說地走上前，小心但堅定地扶住小李，“我們去第三班第一次集合的地方！回憶一下我們熱血的起點！”
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