地龍燒得正旺，蘇琬瑩後背卻出了一層汗，貼著裡衣往下淌。
留在宮裡，這話聽著是恩典，底下壓著的是一把鎖。
進了這道門，每旬出宮變成逢年過節出宮，逢年過節出宮變成熬到二十五歲放出去，再熬下去，就是一輩子守著宮牆數磚縫。
碧桃那雙抽冊子的手，隔著宮牆也就只能抽一回，抽第二回，門就進不來了。
她重新跪下，腰背挺直，話說得不緊不慢。
“奴才蒙皇上信重，惶恐之至，只是宮外教養處尚有諸多事務需奴才打理，若奴才入宮，恐教養處難以為繼，皇上此前推廣教養處的大計，也需要奴才在外奔走。”
“教養處離了你轉不動？”
“這一個月奴才在宮裡，處裡的賬一個銅板沒差，轉得動。”
“那還拿它來搪朕。”
“回皇上，轉得動是這一個月，直隸分處才站住腳，三省的手冊還壓在太醫院等著審，兩廣那頭選人的單子奴才還沒過目，”蘇琬瑩抬起眼，“轉一個月容易，轉十年，得有人在外頭盯著。”
“朕給你的，比教養處多。”
皇帝把手邊一本冊子推到案邊，正是內務府前兩日報上來的，封皮上寫著東六宮空院。
“品級，院子，人手，隨你挑。”
“皇上給的院子再大，奴才也只有兩條胳膊，”蘇琬瑩沒去看那本冊子，“兩條胳膊抱得了宮裡的阿哥，抱不了宮外那些孩子。”
“宮外的孩子，跟朕的皇子比？”
“奴才不敢比，只是宮外的孩子長大了，也是給皇上當差的。”
皇帝沒接話，拿起茶盞喝了一口，擱下的時候，盞底磕著案面，響了一聲。
“你那本冊子，落地那一頁，底下空著一行。”
“是。”
“朕翻了三遍。”
蘇琬瑩垂著眼，看著磚縫裡那一道金漆，沒吭聲。
原來繞了這麼大一圈，要問的在這兒。
一個知道該空著哪一行的人，放在眼皮子底下，皇上睡得著，放出宮去，皇上就得多想一想。
“能把一行字空著的人，”皇帝的手指又在案沿上敲起來，“朕是擱在宮裡放心，還是擱在宮外放心？”
“回皇上，奴才出了宮，嘴也還是這張嘴。”
“嘴是一樣的，外頭聽的人多。”
“外頭聽奴才說話的，是十幾個不滿三歲的娃娃，一天要喂五回，換七八回尿布，”蘇琬瑩抬起頭，臉上還是那副回話的笑模樣，“奴才在處裡，連吃飯都是碧桃盯著吃，哪有空跟人說閒話，誰要找奴才打聽宮裡的事，得先排在瑜哥兒後頭，瑜哥兒哭起來，一排就是半宿。”
皇帝盯著她，敲案沿的手停了。
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