飛舟在感應盲區上空的暗紫色雲層中穿行了一天一夜。白芷守在驅動核心旁邊，將龍母石板冊子上的星圖航線與飛舟當前位置逐段比對。沈知意在青石鎮同步接收飛舟傳回的航行資料，將傳送網路九個節點的龍息能量讀數一一標註在分析盒上。當飛舟前方雲層緩緩散開，一座被淡金色龍息屏障包裹的龍族哨站出現在視野中時，她合上分析盒，給飛舟發來確認訊號。
“航線安全。前方就是龍母星圖上標註的第一哨站。龍息屏障仍在運轉，傳送網路節點預選位置已啟用。”
飛舟緩緩降落在哨站入口的碎石平臺上。方舟將龍骨重劍從背上解下來，劍刃上的龍息符文在哨站屏障的映照下微微發亮。影月跟在他身後，左腕上的龍息光澤與哨站石門上的龍語符文同步跳動。白靈鹿抱著龍骨草幼苗走下飛舟，幼苗的第四片新葉在哨站龍息屏障內重新泛起極淡的暗紫色紋路。
“幼苗在感應到哨站內部的龍族碎片時，葉片紋路會短暫轉為銀金色。但這裡屏障內部的虛空濃度比感應盲區外圍更高——說明哨站封印深處壓著不止一塊原初虛空結晶。幼苗需要重新適應這種龍息與虛空並存的環境，和之前在感應盲區龍族舊址栽培室裡一樣。”
白芷走到哨站石門前面，將龍息鱗片按在石門凹槽上。石門緩緩滑開，一股極濃的龍息能量從門縫裡湧出來。哨站內部是一座與北境龍族舊址同樣寬敞的穹頂大廳，地面鋪著石磚，磚縫裡長滿了龍息苔蘚。大廳正中央立著一座小型龍息爐，爐火仍在穩定燃燒，爐身表面的龍息能量核碎片在龍息苔蘚的映照下微微發光。龍息爐旁邊是一座與庇護所淬鍊池結構相同的龍息淬鍊池，池底苔蘚的熒光仍在穩定跳動，池水沒有乾涸，池中央黑曜石柱上的龍語符文大半都還亮著。
“這座哨站的龍息爐和淬鍊池都沒有休眠。龍息守護者撤離時沒有關閉它們——他們故意讓爐火繼續燃燒，讓池水繼續迴圈。這座哨站本身就是一個龍息能量供給站。”影月走到淬鍊池邊蹲下來，將手伸進池水裡。池水溫度比體溫略高，她左腕上的龍息光澤在池水中微微一亮，龍族碎片共鳴感知在池底捕捉到一枚被龍息完全淨化的龍族碎片，脈動頻率與庇護所淬鍊池底那塊完全一致。她站起來，沿著哨站大廳石壁走了一圈，在龍息爐背面發現了一扇由龍息藤蔓封住的石門。
“龍息守護者用藤蔓封住了這扇門，而不是用龍語符文封印——說明門後面不是需要龍息共鳴體質才能開啟的封印，而是需要龍影之力才能清除的虛空汙染。他們撤離時遇到了什麼意外，導致哨站深處的某個區域被虛空結晶汙染了。”
方舟將龍骨重劍插在龍息爐旁邊，走到石門前，拔出短刀將龍息藤蔓逐根割斷。藤蔓斷裂處滲出極細的暗紫色汁液——汁液內部殘留著與影淵暗影之力同源的虛空結晶碎片。影月將手按在石門表面，龍影之力從掌心裡湧出。石門內部傳出極細微的虛空結晶碎裂聲，龍影之力將滲透進石磚縫隙的虛空結晶碎片一點一點逼出來。石門緩緩滑開，露出了一條被原初虛空結晶半覆蓋的石廊。石廊兩側的石壁上殘留著龍息守護者用龍骨合金短刀刻下的緊急記錄，筆跡潦草而急促，與感應盲區龍族舊址檔案館裡那些工整的手札完全不同。
白芷逐一辨認那些潦草的字跡，翻譯出一段記錄：“哨站更深處有一處獨立於龍母封印之外的原初虛空裂縫——是龍族母星崩裂時產生的原始裂縫之一，無法被完全封堵。龍息守護者在撤離前用龍息淬鍊池的能量將裂縫暫時壓制，但壓制層需要定期注入龍息能量才能維持。撤離時他們來不及徹底修復，只得封存了這扇門，以待後人。”
“他們封住這扇門不是為了保護哨站——是為了保護後來者不誤入那條裂縫。但壓制層數百年沒有龍息能量補充，已經衰竭到臨界點。門後面那條裂縫正在重新甦醒。”影月率先走進石廊，邊走邊用短刀清除兩側石壁上重新蔓延過來的虛空結晶。石廊盡頭是一片被原初虛空結晶覆蓋的地下穹頂，穹頂正中央是一道比核心區小得多的原初虛空裂縫。裂縫表面流轉著極濃的暗紫色光澤，但裂縫邊緣被一圈淡金色龍息壓制層緊緊束縛住。壓制層的龍息能量已經很薄了，薄得能透過它看到裂縫內部翻湧的虛空能量。壓制層底座上刻著一行龍語符文，筆跡與龍母手記副本最後一頁上那幾行符文完全一致，刻痕新鮮得像昨天才鑿上去的。
“‘第七任種子持有者，此裂縫無法以封印永久封堵，需以龍息爐能量核碎片與高純度原初虛空結晶混合熔鍊後的合金嵌入壓制層基座，方可再續數百年。所需材料皆已備齊，置於龍息爐儲藏室內。爐火不熄。’”
白芷唸完，抬頭看著穹頂下方那道正在緩緩脈動的裂縫。“龍母在出發去更北區域之前來過這裡。她留下了修復壓制層所需的全部材料——她知道數百年後壓制層會衰竭，也知道第七任會來。龍息爐儲藏室應該就在大廳東側。”方舟沿著石廊返回大廳，影月在後面仔細清理沿途重新蔓延過來的虛空結晶。儲藏室很快被找到，裡面整齊地放著龍息能量核碎片和一批封裝完好的高純度原初虛空結晶。方舟將這些全部帶回穹頂，在龍母留下的龍息符文指引下一一嵌入壓制層基座。淡金色的龍息能量沿著壓制層重新蔓延，將暗紫色虛空緩緩壓回裂縫深處。
“壓制層修復完成。這座哨站的龍息爐和淬鍊池都沒有休眠，以後可以作為飛舟在北境更深處的中轉站。龍息守護者留下的緊急記錄已經全部整理完畢。去第二哨站的航線也核對好了。”白芷將石板冊子合上。
方舟將龍骨重劍掛在背上，回到飛舟。驅動核心重新啟動，哨站石門緩緩滑開，飛舟再度升空，朝星圖上第二個座標飛去。龍息爐的爐火仍在哨站大廳裡穩定燃燒，那道裂縫的壓制層在合金嵌入後重新穩定運轉，哨站裡幾枚龍息能量核碎片上的淡金色光暈與淬鍊池裡龍息苔蘚的熒光在空蕩的大廳中同步跳動。爐火不熄。
