引子：
寧榮街的空氣都快要凝固了。
五城兵馬司的官兵手持兵器，沿著長街每隔數步便留下一人佈防，肅殺之氣壓得沿街百姓緊閉門窗，連大氣都不敢喘。寧國府、榮國府常年緊閉的中門此刻盡數大開，賈府一眾有官身的老爺穿戴整齊的朝服，齊齊立在大門外，脊背繃得筆直。
內宅之中更顯緊張，賈母一身全套一品誥命朝服，邢夫人、王夫人、王熙鳳等人也都穿戴誥命禮服，趕往二門候駕。府裡小廝瘋了一般清掃庭院，十幾名頭等大丫鬟列隊肅立，整個賈府如臨大敵。
沒人知道，這場突如其來的大陣仗，根本不是抄家，皇太后帶著令妃、賢德妃賈元春微服臨府，暗藏一樁大事：要在賈府迎、探、惜三位小姐裡，為五皇子永琪擇定皇子妃。
長房賈赦還沉浸在往日的體面裡，全然不知，自家女兒迎春一句蠢話，即將斷送長房所有根基；孤僻的惜春我行我素，姍姍來遲儀態盡失；庶女探春橫空出世，憑一己之力逆轉賈府兩房格局，讓二房一步登天，從此榮國府再無長房說話的餘地！
第一章 神兵天降，全府驚魂
康熙盛世，京城寧榮街，今日註定載入賈家的史冊。
轟隆隆的馬蹄聲由遠及近，夏太監一身青色內監服飾，快馬衝破街面的戒備，直奔賈府中門。沿路駐守的兵馬司兵士一動不動，冰冷的長刀映著日光，讓賈府上下所有人心臟狂跳。
賈政快步上前，雙手攥得發白，只當是朝廷要抄寧榮二府，前些日子賈赦包攬訴訟、放貸斂財的風聲早就傳到了朝堂，他日夜提心吊膽。
“賈大人接旨！”夏太監翻身下馬，語速飛快，沒有半分多餘的客套，“皇太后、令妃娘娘、賢德妃元春娘娘已經出宮，半個時辰便到賈府，命賈府闔府男女預備迎駕！另外，北靜郡王、南安郡王奉旨稍後也會到訪。宮裡一應侍從全部自備，賈府下人盡數退到廊下，無傳喚不得靠近鑾駕半步！”
短短一番話，如同驚雷炸在賈政耳邊。
不是抄家！
高懸在頭頂的利劍驟然撤去，賈政後背早已被冷汗浸透，長長吐出一口濁氣，立刻有條不紊分派差事。寧榮兩府男丁守在大門外接駕，賈珍管束寧國府所有人不得隨意走動，賈璉排程全府雜役，修整院落。
訊息飛快傳入二門，賈母握著羊脂玉柺杖，指尖微微顫抖。她活了大半輩子，經歷過元春省親那樣的盛大場面，卻從未像今日這般忐忑。元春省親提前半年籌備，萬事周全，可太后臨時到訪，倉促至極，一點點疏漏都會釀成滅門大禍。
“傳我的話，所有誥命夫人二門列隊，姑娘們備好衣衫隨時等候傳喚，府中所有人禁言，敢私自交談者，立刻發賣！”賈母低聲下令，老謀深算的眼眸裡藏著憂慮。
王夫人、邢夫人、王熙鳳依言站成一列，沉重的誥命衣衫穿在身上，卻只覺得渾身發僵。
就在這時，元春身邊的心腹宮女避開眾人，悄悄來到二門，湊在賈母與王夫人耳邊，道出了此行最大的秘辛。
“老祖宗，二太太，太后此番前來，真正的目的是為五皇子永琪選皇子妃！聖意早已定下，就在迎、探、惜三位小姐之中，貴妃娘娘特意讓奴婢提前送信，速速讓三位姑娘梳妝，一會太后必然召見！”
一句話，內宅暗流瞬間翻湧。
邢夫人的心猛地一跳，迎春是她名義上的女兒，若是能當上皇子妃，長房便能壓過二房，賈赦往後再也不用被賈政比下去。王夫人則暗自把希望放在探春身上，探春聰慧通透，遠勝過木訥的迎春、冷淡的惜春，若是探春入選，元春在宮中如虎添翼，二房將牢牢掌控榮國府。
王熙鳳站在一旁，將一切盡收眼底，心中冷笑。五皇子深陷奪嫡之爭，這皇子妃看著是潑天富貴，實則是架在火上烤，可聖意難違，誰都躲不開。
很快，翠墨伺候探春，司棋伺候迎春，兩位姑娘換上素雅華貴的衣裙，梳著端莊髮髻，短短片刻就收拾妥當，靜候傳喚。
可麻煩出在了惜春身上。
藕香榭裡，惜春正對著畫紙凝神作畫，入畫急得滿頭大汗，一遍遍勸說她趕緊梳妝，太后隨時可能召見。惜春放下畫筆，淡淡瞥了入畫一眼，語氣淡漠無比：“慌什麼？我本就不想嫁人，這皇子妃的位置，讓兩位姐姐爭就好，別來擾我作畫。”
任憑入畫百般勸說，惜春就是不為所動，非要畫完整幅畫作才肯動身。
王夫人派去督辦的周瑞家的一路狂奔來到藕香榭，聽完前因後果，又急又無奈。她不敢頂撞惜春這位主子，只能放緩語氣，把利害全盤托出：“四小姐，您可以不在乎婚事，可今日您若是不去，太后會認定賈府家教不嚴，遷怒整個寧榮二府，連宮裡的賢德妃娘娘都會受到牽連！”
惜春沉默片刻，才勉強答應梳妝，可前後耽擱了整整半炷香。
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