遼西的薄雪落了整月，年關將近，周家莊家家戶戶都在籌備臘祭，唯有周家大院裡，周德富整日埋首賬冊，指尖算盤珠子晝夜噼啪作響。上次摻麥坑商折損大半秋收糧銀，這樁虧空像一根刺紮在他心頭，往日收斂幾分的貪念，熬過寒冬又悄悄瘋長。他不敢再動新糧摻假的歪心思——栓柱手裡握著當日完整人證物證，一旦再行欺詐，十幾個長工聯名遞狀，縣衙必會嚴懲。可上千兩的虧損總要補回來，幾番徹夜盤算，他盯上了鄉間最暴利的營生：青苗高利貸。
乾隆中葉遼西鄉野，佃農、無田農戶全靠開春借糧播種，待到秋收加倍償還，是地主盤剝底層最隱蔽的門路。周德富託縣城錢莊友人兌換數百吊制錢，又在倉房劃出兩間偏屋囤積陳谷，定下嚴苛放貸規矩：春借一斗谷，秋收連本帶利還三鬥，若逾期拖欠，便以家中薄田、耕牛、農具折價抵債，利滾利迴圈計息，便是鄉間人人聞之色變的“驢打滾”債 。
這樁放貸之事，他依舊不願交給管家全權打理。管家為人心軟，鄉鄰哭求減免利息時常私下通融，折損他的利錢。思來想去，他再度想到栓柱。經上次倉房一事，周德富清楚栓柱心思縝密，辦事滴水不漏，更難得的是，栓柱在一眾農戶、長工之間威望極高，由他出面放貸收債，農戶不敢輕易賴賬。在周德富眼中，栓柱雖屢次壞他好事，卻終究只是寄人籬下的長工，手握微薄工錢生計，斷不敢公然違抗東家指令。
一日臘日午後，院中長工皆去村頭幫農戶劈柴備年，大院清淨下來。周德富揣著一吊銅錢，踩著積雪走到栓柱棲身的偏房。屋內土爐燒著幹穀殼，暖意融融，栓柱正幫李頭修補破舊棉袍，銀針在粗布上來回穿梭。
“栓柱，放下手裡活計，與我到偏倉一敘。”周德富推門而入，臉上堆起刻意溫和的笑意，只是綠豆小眼深處藏著算計，“如今年關將至，我有一樁長久差事託付於你，辦妥之後，每年額外給你兩鬥白麵、五百文年賞，遠勝尋常長工酬勞。”
栓柱指尖銀針一頓，不動聲色收好針線，將棉袍疊整齊放在土炕，微微躬身應下。一旁烤火的李頭抬眼，暗中對著栓柱輕輕搖頭，眼底滿是擔憂。栓柱不著痕跡遞去一個安穩眼神，緊隨周德富穿過積雪覆蓋的迴廊，抵達存放放貸陳谷的偏倉。
倉門推開，一股陳年黴谷氣息撲面而來，牆邊整齊碼放數十麻袋粗谷，皆是去年滯銷、品質低劣的存糧。周德富反手鎖上木門，將高利貸的盤算和盤托出，字字句句都算著農戶身上的油水：“開春各村農戶必要借谷下種，這幾十袋陳谷交由你經手出借，嚴格按三鬥還本利的規矩收賬，但凡有農戶拖欠，你只管記下人名田畝，回頭由我出面折價收產。此事只你我二人知曉，不可讓其他長工、鄉保窺見分毫。”
說罷，周德富將一吊銅錢塞到栓柱手中，算作預賞：“上次倉房一事，我知曉你辦事穩妥，這放貸收賬關乎我全年進項，旁人我一概信不過。你若盡心辦事，來年秋收，我便免你半年勞作，只需看管糧倉即可。”
栓柱垂眸收下銅錢，指尖摩挲著冰涼的錢串，面上露出遲疑模樣，緩緩開口，看似為周德富謀劃，實則摸清了放貸苛政的所有漏洞：“東家，青苗借貸雖利厚，可眼下有三處難處。其一，各村農戶家中多有鄉保登記田產戶籍，私下放貸折價收田，不合縣衙訂立的鄉規，一旦農戶告到鄉保處，官府會勒令減息，甚至罰沒存谷；其二，農戶多抱團聚居，若一戶被逼抵債，其餘佃戶會一同拒借周家穀物，全年放貸生意便徹底落空；其三，如今寒冬臘月，農戶無銀無糧，強行催逼極易鬧出人命，一旦有人輕生，縣衙必定上門核查周家田產賬目，去年摻麥虧空之事也會再度翻出。”
周德富聽完眉頭緊鎖，肥胖手掌反覆揉搓肚皮，焦躁問道：“依你所言，如何規避這些禍事，穩穩賺取利錢？若法子周全，年賞翻倍，每年給你一貫銅錢。”
栓柱緩步走到谷袋旁，指尖捻起一把乾癟陳谷，條理清晰道出一套看似穩妥、實則埋下重重破綻的計策：“想要安穩放貸，需分四步行事。第一，借貸字據不可由東家親自署名，以‘代借’名義，讓農戶與我簽下欠條，只寫明栓柱出借穀物，東家藏於幕後，官府核查也尋不到您放貸牟利的證據；第二，分批次出借谷糧，每日只接待三戶農戶，對外只稱我私下接濟鄉鄰，避開鄉保耳目；第三，放寬短期緩衝時限，開春至夏至之前不登門催債，待到秋收穀物入倉再統一核算，農戶放下戒備，不會抱團牴觸；第四，但凡無力償還本息的農戶，暫不直接收田，先以佃耕周家良田抵債，表面看是給農戶活路，實則將人牢牢捆在您的田地上，年年勞作償還利息，長久榨取收益。”
這套說辭精準戳中周德富貪利避禍的心思，他聽罷連連點頭，只覺栓柱思慮周全，比賬房先生算計得還要精細，當即拍板全盤採納，反覆叮囑栓柱嚴守秘密，每日獨自前往各村放貸，絕不可與其他長工、鄉鄰吐露內情。
栓柱躬身應下差事，揣著那吊銅錢走出偏倉，尋到獨自在老槐樹下清掃積雪的李頭，將周德富放高利貸的算計、自己方才假意獻策的謀劃盡數道出。李頭聽得心頭一緊，手中竹掃帚掉落在積雪之中，連忙壓低聲音勸阻：“栓柱，這高利貸是斷農戶生路的惡事，若是往後農戶被逼得家破人亡，東家把所有罪責推到你頭上，簽下欠條的是你的名字，到時候官府追責，所有禍事全由你一人承擔，百口莫辯！不如尋個由頭推掉這差事，萬萬不能蹚這趟渾水。”
“我自然不會順著他的心思壓榨鄉鄰，方才四步計策，每一步都藏著制衡他的後手。”栓柱彎腰撿起竹掃帚，輕輕掃去樹幹積雪，語氣沉穩篤定，“第一，所有借貸字據我都會謄寫兩份，農戶留存一份正本，我手中藏好副本，每一戶借貸人家的田畝、人口、借谷數量、約定利息，我全部記錄在自備麻紙冊子上，一字不落；第二，分批次出借谷糧之時，我會暗中告知鄉保實情，只隱瞞東家主謀身份，讓鄉保暗中留意周家動向；第三，所謂夏至前不催債的緩衝期，恰好給農戶留出籌糧緩衝，但凡家中實在貧苦無力償還，我會私下勸農戶聯合起來，待秋收統一向鄉保遞狀，控訴高利貸苛政；第四，以佃耕抵債這條計策，看似捆住農戶，實則會聚攏大批受苦佃戶，眾人同心，便是制衡周德富最有力的依仗。”
李頭眉頭依舊緊鎖：“即便農戶聯名控訴，周德富只需推說一切皆是你私自所為，他全然不知情，官府也奈何不了他分毫。”
“我早留好了萬全證據。”栓柱望向周家緊閉的書房視窗，眼底一片清明，“方才在偏倉與他商議放貸規矩之時，倉外窗縫留有縫隙，村頭王老漢恰好路過砍柴，將二人對話聽得一清二楚。王老漢子女皆是周家佃戶，常年受周德富壓榨，早已心存不滿，願意出面作證。除此之外，每次從倉房搬運谷糧外出放貸，我都會刻意留下谷袋拖拽痕跡，記錄每日出庫穀物重量，賬冊一一對應，鐵證如山，他根本無法脫罪。”
寒風捲著碎雪落在二人肩頭，院內傳來周德富呵斥管家清點谷袋的急躁聲響。李頭長長撥出一口白霧，緊繃的眉眼緩緩舒展，看向栓柱的目光滿是敬佩：“你心思縝密，步步留證，這一回周德富的貪利算計，又要栽在你手中。”
自臘日過後，栓柱每日天剛矇矇亮，便按照與周德富約定的法子，分批帶著陳谷前往各村放貸。他表面恪守規矩，嚴格按三鬥還本利的標準立下字據，私下卻悄悄寬慰每一戶借貸農戶，告知他們秋收若無力償還，不必懼怕周家威壓，眾人聯合便可尋鄉保做主。遇到家中老弱多病、實在貧苦的農戶，栓柱還會私下從自己微薄工錢中勻出半鬥粗糧接濟，分文不取，只叮囑農戶妥善收好借貸字據。
短短半月，近三十戶農戶從周家借走陳谷，栓柱手中完整留存所有借貸副本與記錄賬冊，鄉保也暗中記下週傢俬自放貸、收取高額利息的實情，村頭王老漢更是將那日倉房偷聽的對話細細記錄下來，作為人證證詞。周德富見每日都有農戶上門借谷，心中狂喜，只覺得此番放貸穩賺不賠，早已盤算著秋收過後，靠農戶抵債收來數十畝良田，彌補去年摻麥虧損。
轉眼入春，遼西大地冰雪消融，田間農戶忙著播種，周家放貸的三十戶佃農陸續下地耕作。初夏時節，遼西忽然降下連綿陰雨，持續二十餘天不見晴日，低窪田壟積水氾濫，大半青苗被雨水浸泡腐爛，各村農戶收成銳減，秋收穀物連自家餬口都難以保障，更無力償還周家三倍本息的高利貸。
訊息傳回周家大院，周德富氣急敗壞，當即差遣管家帶上家丁，分頭前往各村農戶家中登門催債，揚言若三日內不還清本息，便強行牽走耕牛、沒收薄田，將農戶一家趕出居所。管家帶著家丁挨家逼迫，農戶們哭聲一片，不少孤寡老人跪地哀求減免利息，家丁卻絲毫不為所動，動輒呵斥推搡。
幾戶農戶被逼得走投無路，結伴尋到栓柱哭訴，栓柱安撫眾人情緒，取出隨身攜帶的記錄賬冊、借貸字據副本，告知農戶無需獨自承壓，即刻一同前往鄉保居所，聯名遞交狀紙，控訴周德富私放高利貸、趁春耕盤剝鄉民、逼勒抵債的惡行。三十戶農戶齊齊聚集鄉保門前，人人手持借貸正本，王老漢當場出面作證，道出臘日倉房內周德富與栓柱商議放貸牟利的全部對話，鄉保清點所有證據，當即寫下文書，次日一早便攜帶人證物證前往縣城縣衙遞狀。
縣衙差役接到訴狀，次日午後便抵達周家莊，徑直闖入周家大院核查賬目。周德富見狀瞬間慌神，依舊打算故技重施，將所有放貸罪責推給栓柱，聲稱一切皆是栓柱私自出借穀物，自己全然不知情。
栓柱跟隨差役步入院中，不慌不忙上前，取出厚厚的記錄賬冊、每日出庫谷糧痕跡記錄，以及留存的全部借貸副本，條理清晰向差役陳述前因：“臘日當日，東家親自在偏倉與我定下放貸規矩，規定春借一斗秋還三鬥，所有出借谷糧皆是周家倉房存谷，每日搬運谷糧皆有管家清點放行，村頭王老漢親耳聽見全部商議對話，三十戶農戶均可佐證。我只是按東家指令代為經手，分文未私藏放貸利錢，工錢分文未增，所有利錢約定、谷糧歸屬，盡歸東家周德富所有。”
差役傳喚管家對質，管家懼怕官府責罰，不敢隱瞞，如實供出所有實情，承認每日清點出庫放貸谷糧，知曉周德富私放高利貸牟利。差役又查驗農戶手中借貸正本、栓柱留存副本，兩份字據字跡完全吻合，人證物證俱全，周德富再也無從辯駁，肥胖身軀止不住瑟瑟發抖，癱坐在院內積雪融化的泥濘之中。
縣衙差役依照乾隆朝鄉規律法作出處置：嚴令周德富廢除所有高利貸欠條，農戶只需償還原本借出的谷糧，三倍利息一概免除；罰沒周家倉房用於放貸的全部陳谷，分發給受災青苗絕收的農戶；勒令周德富出資修繕各村被雨水沖毀的田埂，以此懲戒盤剝鄉民之罪。除此之外，差役還特意記下去年周家摻麥坑騙糧商的舊案，告誡周德富，若再行貪利欺壓百姓之舉，便直接沒收周家部分田產充公。
周家數百袋放貸陳谷盡數分發各村受災農戶，農戶們領走谷糧之時，紛紛對著周家大院方向道謝，人人都知曉，此番能免去傾家蕩產的災禍，全靠栓柱提前籌謀、步步留證。周德富經此高利貸一事，虧損了全部存谷，還要自掏銀兩修繕田埂，裡外又折損數十兩銀子，接連兩次算計都栽在栓柱手中，心中又恨又懼，再也不敢琢磨壓榨鄉鄰的歪門邪道。
冬日裡的算計盡數落空，周家糧倉再度空空蕩蕩，周德富閉門三日，反覆翻看虧損賬冊，終究認清一個事實：只要栓柱留在周家做工，但凡他生出一絲貪利欺壓之心，總會被栓柱提前識破，佈下周全制衡之局，落得虧損破財的下場。自此之後，周德富徹底收斂心性，不再動摻糧、放貸的歪念頭，對待長工、佃農的態度愈發溫和，剋扣糧餉、苛待勞作的規矩盡數廢除，周家大院再也沒有往日處處算計的陰翳。
。樣模薄刻的上在高高日往有沒也再，工的地田繕修發分戶農給自親，家管著帶正富德周，上埂田家周遠。下坐土凍著挨，中手他到遞湯米碗一將，旁柱栓的上坡土在坐自獨到走，湯米涼碗兩著端頭李。談閒涼乘下樹槐老在聚，活農間日完忙們工長，苗禾壯茁出長新重間田，晴天過雨，節時夏盛
”？你於難刁頭由尋中暗會不會後往，消難怨積中心他，計算家東破次屢般這你，心憂終始我是只“，慨聲輕，苗禾碧青的際無一著頭李”。日度穩安能算總，工長眾一們咱、鄰鄉，解化謀籌你靠全，剝盤貸利高番此，商騙麥摻、氣瘴麥黴，事大次兩“
”。子法的業家全保是才，產田營經穩安念貪斂收，自噬反會只究終姓百計算，清看經已今如他來二；創重會都業基產田家周，上呈併一行惡利貪樁兩往過，狀遞同一戶農、工長有所合聯可便我，我待苛意刻是若，中手衙縣、鄰鄉在盡證證人，起而念貪自他由皆事禍次兩來一。難刁意肆敢不也，恨記然縱中心他“：量力的摧可不堅著藏卻緩平氣語，陵丘西遼的伏起綿連向目，湯米的涼微著捧柱栓
”？中之影的榨在活日日必不，飽溫取換穩安氣力一憑，謀籌步步般這用不能才時何，保自思心盡費，計算主地防提日日要總，生謀地田著靠代世，人之作勞層底們咱“，葉禾的落掉上地起捻尖指，息嘆長長頭李”。道之生安久長是不究終，衡制謀籌靠僅可“
”。力之心同姓百層底是皆，狀遞合聯戶農戶十三，剝盤貸利高番此；據證住守手聯人眾，局騙麥摻年今；待苛抵心同工長眾一，氣瘴麥黴年去。拿意隨人之貴富由任會不便，據憑下留事事、氣正存中心人人，持扶互相事遇、心同此彼要只，沙散盤一非並人之苦勞可。念貪的住不藏心人是這，利私取榨上人之苦勞從著想總，錢銀產田握手者貴富，中之道世“：口開緩緩，上苗禾的機生下腳在落目，湯米的晃中碗著看頭低柱栓
。通然豁中心，據字的實滿寫張張一、粒穀癟乾些那中之房倉起想，雲流澈澄際天向眼抬柱栓。靜躁急的民鄉斥呵、啪噼盤算日往無再，響聲鬧嬉孩來傳院大家周。陵丘方遠向漫意綠層層，伏起風隨苗禾畝萬，壟田過掠風清
。路出的生安保自出尋能總，來襲番雪雨霜風憑任，苗禾的長生歲歲間田同如，意善的持扶此彼與氣正著藏中心可，田良瓦片無姓百層底；裡念貪盡無在困遠永卻，頃萬倉糧擁坐家人貴富。刃利的計算私開破是皆，姓百的心同、據字的存留、粒穀的碎細可，中之謀暗、房倉閉在藏似看，計算婪貪有所間世
。間世足立穩安久長能方，厚寬人待、道厚存心有唯，損虧的自噬反作化會都後最到，錢利的來得人旁欺計算靠有所：理道個一證印會究終，雪風場場一、種耕季季一間鄉西遼這。心同鄰鄉於生，善之心人；倉糧銀金於困，貪之心人。債惡的民鄉剝盤斷斬能卻，力無薄輕似看據薄紙一；局騙的奇居積囤破能卻，道足不微似看糠穀碎細
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