蕭含光跪下行禮：“孫兒參見太皇太后。”
太皇太后擺了擺手， 示意平身，又招手道：“阿樗，你過來，到哀家近前來。”
蕭含光起身， 走到鳳座之前， 她不敢靠得太近， 在距離太皇太后三尺之處站定。太皇太后並不說話， 只是靜靜地凝望著她。
太皇太后看她的目光與從前不同。
從前，太皇太后投注在她身上的目光，總是冰冷、威嚴且極具壓迫之感， 令她心生恐懼、驚惶戰慄，仿若置身寒冬。而此刻，那目光之中竟隱約透著一絲溫情，或許還夾雜著些許哀痛。讓蕭含光覺得，太皇太后似是透過她，在看別的什麼人。
她承受著這目光，收斂著心中疑慮，不敢有絲毫的表情流露，亦不敢有任何動作。
良久，太皇太后收回目光，緩聲道：“哀家今日喚你過來，便是想與皇帝商議一下夏苗禮的事情，好讓皇帝先有個準備……”
“夏苗禮？”
蕭含光秀眉微蹙，面露遲疑之色。
“按照我大楚朝廷慣例，每年四時，會行畋獵之禮，分別為春蒐、夏苗、秋獮、冬狩，以表不廢武事。”太皇太后漸漸坐直身子，神色也變得莊重起來，道：“按照哀家的想法，今年北伐之前，應該舉行春蒐禮，以祈個好兆頭。無奈今春陰雨連綿，春蒐未能如期舉行。”
太皇太后目光炯炯，道：“如今戰事膠著，哀家以為，這夏苗禮也該儘快提上日程。皇帝率文武百官前往覆舟山的獵場行獵，正可振奮人心，將朝廷百官因戰事拖延而漸趨懈怠計程車氣重新凝聚起來。皇帝意下如何？”
蕭含光心中明白，太皇太后並非真的與她商議此事，她只是在告知她，讓她做好相應準備。於是她躬身應道：“太皇太后所言甚是。只是……” 她微微咬了咬下唇，面露為難之色：“但孫兒不懂騎射，只恐屆時出錯……”
太皇太后聞言，轉頭望向夏從德，道：“你去請紫喬、葛巾兩人過來。”
“是。”夏從德領命，動作敏捷地起身，轉身快步離去。
不一會，兩名身著黑色勁裝的女子，並肩步入椒房殿中。左邊的女子身形高挑，面容冷峻，雙眸若寒星閃爍，透著一股犀利與果敢之氣。右邊的女子身形稍矮，肌膚勝雪，柳眉彎彎，看上去靈動而幹練。二人一同跪地行禮，動作整齊劃一，顯然訓練有素。
太皇太后的視線重新落在蕭含光身上：“你的祖父戎馬一生，南征北戰，每次田獵都是親身上陣。如今皇帝雖然不需要親自沙場征戰，但這騎射之術也該知曉一些。葛巾和紫喬兩人是一對親姐妹，身手不凡，也精於騎射。她們是哀家身邊的暗衛，也是哀家信得過的人。哀家今天就將這兩人給你，一來在夏苗禮之前教皇帝騎射之術，二來也可以暗中保護皇帝的安全。”
太皇太后似乎有些睏倦，她打了一個哈欠，又道：“皇帝以後要出宮，或者要去哪兒做什麼，無須事事向哀家奏報，可自行定奪。”
蕭含光躬身行禮：“多謝太皇太后恩典。”
她心中輕輕舒了一口氣。太皇太后這番話意味著她終於擁有了自己行動的許可權，出入不再需要受制於人。
——自三歲踏入藥師庵起，她終於算是迎來了一絲自由的曙光。只是，這自由也是有限的，皇帝的身份本身就是一種桎梏。在大部分時間裡，她仍只能囿於這一方宮室。
太皇太后又對紫喬、葛巾二人道：“從今天開始，你們兩人就是皇帝的人，只忠於皇帝一人，只聽從皇帝一人的命令，明白嗎？”
紫喬、葛巾二人一同叩頭，齊聲應道：“謹遵懿旨。”
這日之後，蕭含光的日程便更忙了。每日下午黃昏時分，她需至位於華林園的西射圃學習騎射，騎馬倒是不難，宮中的御馬都經過馴化，性情溫順，不過兩三日，她便能獨自騎馬在射圃中溜達。但射箭便難了，她苦練了十餘日，也僅能勉強射中靶面，難以命中靶心。
但夏苗禮本屬祭禮，祭祀為重，殺生為次，只需她擺出個樣子，不在眾人面前出醜便好。
五月十八日清早。
皇帝與文武百官皆著戎服，往覆舟山北的皇家獵場行獵。這日天氣不錯，就連久居深宮的太皇太后也來了興致，乘坐鳳輿前往觀獵。
皇家獵場依山而建。此地經常舉行狩禮，修繕精美，亭臺樓閣掩映山中，相映成趣，既可觀景，也可看見下方狩獵的情形。山下則是馬廄和獵場，禽獸大多為飼養，多數為鹿、獐子、狍等，也有野雞、野兔等。
山中一早建好了禮臺，旌旗獵獵飄揚。百官在禮臺兩側站定之時，蕭含光忽然在人群中瞧見一道熟悉的身影。
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