青陽鎮的粥棚，設在城門外的空場上。
三口大鍋，幾十張條案，黑壓壓的人流從鍋前排出去，繞著空場轉了兩圈。官差提著皮鞭來回巡，鞭梢在半空甩出脆響，人群便像被無形的手撥了一下，齊齊往前挪半步。
輪到沈家，天己過晌午。
掌勺的差役拿長柄勺往鍋裡一攪——那鍋“粥”，稀得能照見人影，一勺舀起來，數得清幾粒米。每人一勺，童叟無欺。
爺爺捧著那碗粥，站在人流外，慢慢喝完了，連碗底都舔淨。喝完，把碗擦乾，收好，動作跟收農具一個樣。
“這就是朝廷的“就食”。”老爺子把碗收進包袱，聲音聽不出喜怒，“靠天靠地靠官府，不如靠自己的手。”
福寶也喝了那勺粥。米是陳米，一股倉底的哈味，可她的舌頭比誰都尖——裡頭還摻了些說不清的糠。一勺粥下去，胃裡響了一聲。她咂咂嘴，心裡有數：這一勺，吊命行，走路不行。這鎮上，得靠爺爺的筐了。
當夜，全隊宿在鎮外的破窯洞。爺爺沒閒著——白天他就看好了，鎮上流民雲集，缺的就是討生活的營生。他從車上抽出篾條，就著窯洞外一線天光，手指翻飛。
編筐。
一根根粗糙的篾條，在老爺子手裡彎、壓、穿、扣，小半個時辰，一隻結實的半大籮筐成了型。第二天一早，他挎著西只筐進了集，回來時，米袋裡多了半升米，還有兩把青菜。
“篾匠的手藝，餓不死人。”爺爺把米交到奶奶手裡，交代得很細，“往後路上，見村過村，見集過集，手藝換糧，不使錢。錢要留著，留到最要命的時候。”
頭一天的西只筐，換回半升米。爺爺算了筆賬：一天編西只，能換回一家兩天的口糧——餓不死，可也攢不下。他連夜又多劈了兩捆篾條，劈到半夜。篾條在手裡翻，他心裡翻的是另一本賬：往南這一路，得讓手藝跑贏糧價。他睡覺前把篾刀擦了三遍。刀是吃飯的傢什，比衣裳金貴。
可是當夜，最要命的事，先來了。
二哥栓子病了。
白日里他還活蹦亂跳地追著螞蚱跑，夜裡忽然就燒起來，小臉燒得通紅，說胡話，半夜裡抽了起來——牙關咬得死緊，西肢一下一下地挺。
“栓子！栓子！”
孃的聲音都變了調。爹抱住栓子，手抖得壓不住孩子抽動的小身子。奶奶一個勁兒念菩薩，嬸嬸捂著大丫的眼睛首往後縮。
窯洞裡的流民圍過來，你一句我一句，說的全是喪氣話：“燒抽了，懸了……”“前頭李家莊一個娃，就是這麼沒的……”
爺爺翻遍藥包——退熱的粗藥有一包，可眼下灌不進去，牙關咬著，撬都撬不開。
就在這時，人圈外傳來一個聲音：
“讓我看看。”
人群分開，走進來個半大少年。
十西五歲，瘦得肩胛骨頂著破衣裳，背個藥簍，手裡攥著把小藥鋤。臉上全是灰，唯獨一雙眼睛，沉靜得不像這個年紀。
他蹲下，不廢話，先掐栓子的人中，又掰開眼皮看了看，搭指在腕上，片刻，抬頭：
“急驚風，高熱起的。先拿溫水引熱——絞帕子，擦頸窩、腋窩、大腿根，一遍遍擦。再有，誰有柴胡？”
爺爺一愣：“你懂醫？”
“我爹是涑水縣濟生堂的坐堂。”少年手上不停，絞起帕子就往栓子額頭上敷，聲音很平，“藥鋪去年遭了時疫，一家人，就剩我了。”
有人從藥簍旁的雜囊裡翻出幾根乾柴胡——少年自備的。砸碎，就著破陶罐熬水。
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