楊嬤嬤領旨退下，心中叫苦不迭。她知道，李娘娘與萬歲爺母子只怕又要做上一場了。
與此同時，在慈寧宮內，甄娘娘正與幾個老太妃閒話家常。
殿內焚著上好的龍涎香，空氣中瀰漫著淡淡的甜香。甄娘娘端坐在上首，一襲明黃鳳袍，頭戴九翟冠，氣度華貴。她聽著太妃們憶舊，偶爾點頭微笑，顯得從容不迫。
就在這時，一個嬤嬤打扮的婦人快步走了進來，是慈寧宮的周姑姑。
甄娘娘揮手讓太妃們退下，周姑姑才低聲稟報：“娘娘，萬歲爺冊封三位嬪御的事，已傳開了。前朝有些議論，寧壽宮那邊……似是動了怒。”
甄娘娘聞言，眉梢微微一挑，卻未顯驚訝。半晌後開口道：“本宮早知會如此。萬歲年輕，心急些也是有的。本宮已準了他這事，寧壽宮那邊，自有她去鬧。本宮不理便是。”
周姑姑猶豫道：“只是……中宮尚未入門，就冊封嬪妃，禮部那些老大人怕是要上摺子了。”
甄娘娘笑了笑，眼中閃過一絲精光：“讓他們上便是。萬歲繼位也八年了，我們垂簾，本就該慢慢還政給他。這點芝麻小事，若本宮事事幹預，反倒落了口實。況且，趙氏等人入宮，都是早晚的事。那孟丫頭是寧壽宮選的，想來自能遂了她的心意，鎮住後宮！”
周姑姑點頭稱是，卻又道：“不過奴婢聽說，寧壽宮前些時日厚賞了王閣老的家眷，又親自設宴接見了奉聖夫人。娘娘不得不防啊。”
她口中的奉聖夫人姓馮，原只是東京一個小官之妻，寡居後因侍奉姬晟有功才抬舉了誥命，三年前嫁給了錦衣衛指揮使蔣瑛做繼室，一時風光無限，在宮裡很是得臉。
甄娘娘聞言，微微一笑：“她那點小心思，本宮又豈能不知？左不過是拉攏王昶和蔣瑛罷了，指望著什麼時候能壓我一頭。”
聞聽此言，周姑姑臉上閃過一抹嘲諷，“想當初，娘娘為貴妃時，寧壽宮只不過是榮安皇后身邊烹茶的奴婢，雲泥之別。若非娘娘慈悲，寧壽宮焉能生下皇子榮封太后。早知今日，中廟老爺駕崩時，娘娘就該……”
甄娘娘抬手，似是止住了周姑姑下面的話，眸光微變道：“罷了，過去的已經都過去了，這些事你我只能爛在肚子裡。”她站起身，徑直走向窗柩前，望著庭外徐徐飄落而下的落葉，繼續道；“先前劉大伴派人來回過話了，說詔獄裡的楊其祐死了。”
“能夠潛入詔獄，只怕離不開北鎮撫司和東廠的手筆。”
周姑姑沏了一盞新茶，小心翼翼奉至甄娘娘身側，默然開口道。
“這些我何嘗不知道，不過我的直覺告訴我，這背後總離不開齊王的影子。”
聽到這個久違的名字，周姑姑面色大變，一種毛骨悚然的感覺爬上她的脊背，她不由自主道；“齊王？齊王不是已經死了嗎？”
甄娘娘轉過身，目光深邃如秋水，盯著周姑姑道：“自然是死了，可大安十三年，先帝慈悲，終究沒聽我的。斬草卻未除根，如今，那遺留的禍根卻成了朝廷的心腹大患了！”
“先帝，到底心軟了……”
周姑姑的心頭一片冰寒，她下意識地四下張望了一眼，彷彿那塵封多年的名字一經提起，便會喚醒宮牆外潛伏的幽靈。
齊王姬宸，成廟老爺的第三子，先帝中廟之堂弟。若非辛酉之亂，皇考憲廟因緣踐祚，而今坐上皇位的，合該是齊王一脈。
大安十二年，齊王聚眾十萬，自臨沂起兵，名為“清君側”，實為造反，一度兵臨東京城下。
東京一時人心惶惶，先帝詔御駕親征，鏖戰三日三夜，方才擊潰叛軍。齊王敗走燕雲，途中為流箭所中，屍首被拖回東京，懸於神武門示眾。
齊王一脈滿門抄斬，妻妾子女盡數伏誅，那場亂局中，只有一個外室和所生的兒子流竄嶺南。
時下，外室子並不被承認身份。
但甄娘娘當年依舊力勸先帝要斬草除根，先帝卻道：“齊王既已身死，梓童何以至此？朕雖非聖君，卻也不屑對私生小兒出手。”
憶及往事，甄娘娘臉色漸沉，秋風捲起殿外落葉，似在低語著那些塵封的血腥。
周姑姑見狀，忙上前一步，輕聲勸道：“先帝已然仙去，那些舊事再說也無益。詔獄的事只怕已經驚動了前朝，想來內閣幾位老大人就要面聖了，寧壽宮和萬歲說不準也在來的路上了，娘娘可要提前想好應對之策才是。”
……外之欞窗的掩半扇那在落，姑姑周過越卻眸，茶的涼半已盞那上案起捻緩緩尖指，言聞娘娘甄
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