“本宮明白你的意思。”她聲音低柔，卻帶著不容置疑的堅定，“但母后所言不無道理，萬歲爺膝下子嗣單薄，的確需要早做打算。”
李硯沒有再說什麼，拱手應下了。
兩人就選妃之事又商議了許久，才各自散了。
李硯退出偏殿後，殿內重歸安靜。
張嬤嬤上前，憂心忡忡道：“娘娘，只是這選秀之事，終究是把新人往宮裡引，奴婢怕將來……”
“嬤嬤不必多言。”孟昭揉了揉眉心，聲音平靜得近乎冷淡，“本宮心裡有數。”
她起身走到窗前，望著外頭已經進入初冬的庭院。
她的心卻像被一層薄冰覆住，涼意滲人。
接下來的半個月，司禮監暗中的動作果然極快。
李硯辦事妥帖，不過十來日的功夫，第一批女子的家世、小像並家世很快便送進了坤寧宮。
孟昭坐在燈下，一張張翻看，燭光映照著那些青春明媚的面龐，她的神色始終淡淡的。
“娘娘，此女純孝，自十二歲起就能推磨替母，看來是個安分的。”張嬤嬤站在孟昭身側，看著紙上的內容不由開口道。
孟昭微微側首，目光落在那張小像上。
畫中的少女眉目清秀，眉心一點硃砂痣，眼神溫順得像一汪秋水。
她將畫像輕輕放下，又拿起下一張。
“純孝是好事，只是此女……說到底，還是因為家貧使然，否則以她的年紀，合該是在父母懷裡撒嬌的時候，又豈會扛下養家的重擔。”
孟昭的聲音輕緩，卻帶著一絲不易察覺的嘆息。
張嬤嬤微微一怔，跟著順著她的話往下說：“娘娘心善，宮裡頭，多少女子都是因家中貧困才被挑進來。這孩子看著才十四五歲，便已嚐盡人間辛酸，進了宮……怕是也難有輕鬆日子。”
孟昭沒有接話，只將那張小像單獨放在一旁，用鎮紙壓住。
燭火跳動間，少女眉心的硃砂痣彷彿也跟著微微顫動，像一滴未乾的血淚。
她又翻開下一張。
這回是個出身稍微好些的姑娘，年十六，眉眼間頗有幾分靈氣，唇角含笑，似是天生就帶了三分討喜。
畫像旁附著司禮監的註記：通文墨，善女紅，性情柔順，母家為當地小族。
“這個……倒也還算妥當。”孟昭低聲喃喃，修長的手指在畫像邊緣輕輕摩挲，“模樣周正，看著也不扎眼。只是這雙眼睛……似乎帶著幾分算計……我瞧著倒是有些像當初的康嬪……”
張嬤嬤聽到這個久違的名字，湊近了些，又仔細端詳了一番，壓低了聲音：“眉眼是有些相似，不過既是念過書的，想是比楊庶人要聰慧些。”
孟昭聞言，纖長的手指在畫像上輕輕一頓，那少女唇角的笑意在燭光下顯得愈發柔媚。
“聰慧是好事……”孟昭的聲音低了下去，“只是聰慧過了頭，便是自作聰明了。當初康嬪自以為聰明，算計淑妃和榮妃母子，最後落到抄家滅族的下場，也是咎由自取。”
她將這張畫像單獨抽出來，置於案角，並未立刻歸入“留用”或“棄用”那一堆，而是用另一張鎮紙壓住，彷彿留待後議。
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