楊嬤嬤捧著那隻空空的楠木小匣，淚如雨下，卻只能應聲退下。
殿內燭火搖曳，火盆中的黑灰被風一吹，輕輕揚起，又悄無聲息地落下。
李娘娘的嘴角微微動了動，似是露出一個極淺，帶著釋然的笑。
她終究還是選擇了兒子。
至於孟昭……只能盼她自己爭氣，也盼大哥兒能念幾分舊情了。
是夜，李娘娘病重將死。
帝后、幾位小王爺和長公主們，還有闔宮嬪妃盡數都到了。
李娘娘強撐著一口氣，對著姬晟指了指身邊的楊嬤嬤，“楊嬤嬤跟了我多年，又是伺候你長大的，我走了以後，你……你要善待她……”
李娘娘的聲音越來越微弱，像風中殘燭，隨時可能熄滅。
殿內一片死寂，只聽得見壓抑的抽泣聲和炭盆裡偶爾爆出的細微火星聲。
“太后……”楊嬤嬤跪在李娘娘塌前，淚如雨下，既有悲痛，又有感激。
姬晟緊緊握住母親的手，跪在榻前，聲音沙啞得幾乎不成調：“母后放心，兒子……兒子定會善待嬤嬤。”
話音剛落，他立即回頭衝外頭的周秉忠喊道，“即刻傳旨，冊立寧壽宮掌事女官楊氏為正二品貞順夫人。”
楊嬤嬤眼含熱淚，磕頭搗如蒜，“奴婢叩謝太后，叩謝萬歲爺大恩。”
萬壽長公主和福安長公主早已哭得不能自己，兩人一左一右伏在榻邊，泣不成聲：“母后……”
孟昭跪坐在一旁，淚水如斷線珍珠般滑落。
她強忍著悲痛，伸手輕輕替李娘娘拭去額角的冷汗，聲音顫抖：“母后，您還有什麼心願，萬歲爺和臣媳一定替您辦到。”
李娘娘的目光緩緩掃過眾人，最後停在姬晟與孟昭交疊的雙手上。她似乎想笑，卻只牽動了一下嘴角，氣息已如遊絲。
她抬手擺了擺，示意眾人都退出去。
見此，孟昭拿帕子掖了掖淚，領著眾人退去了外殿，將時間留給這對天下最尊貴的母子。
待暖閣只剩下李娘娘母子後，她握著姬晟的手，掌心冰涼，卻像要把最後的力氣都傳給他。
“你聽好了。”她喘息了兩聲，目光灼灼地盯著兒子，“我不如甄姐姐聰慧，也沒有她的才幹。能夠走到今天，無他，全賴氣運二字。只是幾分氣運之外，還要看清人心，站對位置。你如今是天子，更要如此。”
姬晟跪得筆直，喉結滾動：“兒子聽著。”
李娘娘緩緩道：“皇后這些年在宮裡的行事作風，我都看在眼裡。她性子穩重，心地也良善，是個能穩得住後宮的。只是……阿圓那件事後，你們夫妻生了嫌隙，我心裡很清楚。這兩年南麓黨的勢頭正盛，若有一日皇后成了他們手中的刀，那便不是你的臂膀，而是隱患。”
她頓了頓，眼中閃過一絲疲憊的決絕：“皇后是我選的，她本身又無過，我本想留下一道懿旨，保她皇后的尊位到老。可我反覆思量，最終還是把那道詔書燒了。將來……若她真成了你的掣肘，你該怎麼做，便怎麼做，母后不會拖累你。即便他日你要廢了她，母后也不會怪你……”
“只是那孩子到底無辜，如若有那一日，還是善待她罷。”
姬晟身子微微一震，聲音低啞：“母后……”
“別急著說話。”李娘娘打斷他，氣息越來越弱，“還有幾件事，你要記住了。”
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