李硯眸色更深，伸手替她整理了一下斗篷領口，像在確認什麼：“好，那便依你。”
與此同時，千里之外的東京。
關於奏請揀擇秀女，選立皇后的摺子，姬晟留中不發，沒有駁斥，卻也未同意，教朝中不少老臣一時猜不出他的真實用意。
趙皇貴妃得到訊息後，氣的跟什麼似的，當即就碎了幾件上好的瓷器。
賢妃倒是沒多在意，她剛生了個兒子，此時滿心的注意力都掛在了這個孩子身上。
“娘娘，這個時候咱們不能鬧啊。”珊瑚讓人收拾完地上的碎瓷渣子後，低聲勸道。
“萬歲爺這是什麼意思？”趙皇貴妃淚水無聲滑落，“從揀擇的秀女裡面選一個立為皇后，他這是要來打我的臉嗎？”
趙皇貴妃越想越氣，袖中的帕子被她絞得幾乎要碎。
“他是嫌我出身不夠好，不足以克盡中宮之職？還是說我的德行不夠？”她聲音發顫，眼底卻全是陰冷，“皇后是廢了，可如今她還要跟那些黃毛丫頭們搶那個位子。”
珊瑚跪在她膝前，輕輕拍著她的手背，壓低聲音：“娘娘，那些摺子萬歲爺留中不發，便是還沒拿定主意。您若此時鬧起來，反而遂了那些人的願。不如……先穩住，看看風聲從何而來。”
趙皇貴妃冷笑一聲，淚痕未乾，卻已收斂了幾分失控：“你倒是明白。那就按你的意思，去查查這些摺子最早是從哪幾個人手裡遞上來的。另外，賢妃那邊，也盯緊些。她剛進了貴妃，如今又生了兒子，怕是心思也養大了。”
珊瑚應了聲，起身退下。
殿內重新安靜下來。
趙皇貴妃獨自坐在鳳椅上，目光落在窗外尚未完全盛開的牡丹上，忽然想起許多年前，也是這樣一個春日，她與孟昭還都只是待選的秀女，一同在春景園裡賞花。
那時孟昭笑著替她別上一枝花，說“趙妹妹生得明豔動人，想來日後必然討得萬歲爺的歡心”。
兩人之後再未那樣平心靜氣過。她成了高高在上的皇后娘娘，自己卻為慈懿娘娘不喜，處處受挫。
最後那人雖被廢棄，發配去了金陵。她自以為是贏家，如今卻身陷囹圄，一時間，竟不知該說什麼。
數日後，金陵城郊，洞玄觀。
晨霧未散，道觀深處的偏院靜得只能聽見竹葉上的露水滴落之聲。
孟昭已換回了一身素雅的道袍，未施粉黛，烏髮只用一支木簪鬆鬆繫著。
比起前幾日在李硯府邸裡做那個被紅羅帳與沉香薰染過的“李夫人”，此時的她，又變回了那個清冷孤傲的女冠。
她搭在窗欞上的手指，無意識地摩挲著那支樣式簡單的木簪，那是離府前李硯親手為她簪上的。
“娘娘。”
伴隨著一聲壓低極極低的輕喚，一名身穿粗布麻衣，扮作採藥農婦的女子悄無聲息地閃進院內，順手合上了門栓。
孟昭收回思緒，眼底的情感頃刻間褪得乾淨，只剩下一片凍水般的冰冷：“京中來訊息了？”
“是。”
農婦從袖中掏出一枚蠟封極密的竹筒，恭敬遞上：“萬歲爺將揀擇秀女的摺子留中不發，趙皇貴妃在宮中大發雷嘆。此外……劉貴妃誕下皇子，如今風頭正盛，隱隱有蓋過趙妃的勢頭。”
孟昭接過竹筒，挑破蠟封，取出裡面的密信。
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