元老夫人心領神會，低頭抿茶掩去眼底的精光。
聰明人交鋒不必多言，當初那封自金陵秘密送出的密信，不僅替元家掙下天大的功勳。同時也順理成章地將元家推到了孟昭的陣營裡，成為她借力打力、重登後位最堅實的槓桿。
如今元家早已與她拴在了同一條船上。
有了元老夫人的順水推舟，其餘幾位誥命夫人更是搜腸刮肚地說著討好的吉利話，殿內的氛圍一時間顯得極為和樂融洽。
孟昭端坐高位，對這些客套話應答自如，既不顯得過分親近，亦不失皇家威儀。
她又賞賜了這些誥命們好些精美的錦綢與珍玩，與她們閒話了大半個時辰的體面瑣事，方淡然開口：“本宮今日身子微倦，便不留諸位夫人久坐了。”
眾人知曉這是皇后要留孃家人說獨話了，十分識趣地紛紛起身告退。
待大殿重歸寧靜，厚重的朱漆大門被重重合上，只留下碧蘭與張嬤嬤在遠處伺候，空氣中壓抑的威嚴方才稍稍散去幾分。
“母親……”孟昭緩緩站起身，自鳳椅上走下階梯。
“娘娘。”
宋氏再也忍不住，快步上前一把握住孟昭冰涼的手指，眼淚斷了線般地往下掉，上下打量著她，聲音顫抖得不成樣子：“我的兒……你受苦了，你當真是受苦了。”
孟昭任由母親拉著，伸手替她拭去眼角的淚水，指尖微微有些發涼，輕聲道：“母親莫哭，女兒這不是平安回來了麼。如今宮裡宮外眼睛多，讓人瞧見了傳出去，又不知要生出多少口舌。”
“我怎能不哭？”宋氏死死抿著唇，壓低了哭腔，抽噎道，“當年的事……我幾乎丟了大半條命。這些年是我和你父親之過，讓你在金陵受累了。”
自打孟昭被廢后，宋氏一直鬧著要回金陵陪女兒，然而被孟熠阻止了，甚至孟昭也多有取信勸慰母親。
宋氏無法，平日只有多去些金銀細軟，到底還是沒能彌補她的拳拳愛女之心。
“娘娘，您不是在金陵嗎？您跟我說句實話，這究竟是怎麼一回事？萬歲對您……還有您腹中的孩子……”
宋氏目光落在孟昭已然微微隆起的小腹上，眼底滿是複雜與擔憂。
孟昭引著宋氏在長榻旁坐下，揮手示意張嬤嬤和碧蘭退到外殿守著。
待內殿只剩母女二人，孟昭才握緊了宋氏發冰的手掌，壓低聲音溫聲道：“母親不必憂心，女兒在金陵過得並不苦。相反，若沒有走這一遭，女兒怕是至今還在那吃人的爛泥潭裡打轉，任由人踐踏。”
宋氏紅著眼，急切地反握住她的手：“可萬歲爺怎麼會突然接您回宮？當年您明明……還有這腹中的皇嗣，這……”
“自然是萬歲爺的。”
孟昭語氣平淡得沒有半點起伏，眼底卻掠過一絲冷意，“趙氏失勢禁足，劉氏權慾薰心，前朝後宮失衡，萬歲需要一個能壓得住場面，又能牽制各方權勢的中宮。咱們家是聖人之後，歷來在文官與百姓中聲望頗高，而我又是他結髮的糟糠，是他重新平衡朝局最好用的一顆棋子。”
她低頭看了看自己微微隆起的小腹，指尖隔著柔軟的錦緞輕輕撫摸，“至於這個孩子，他來的倒是巧。無論萬歲爺心中是如何打算，如今我既然入主中宮，腹中骨肉便是名正言順的嫡出血脈。有了他，女兒的後位便穩如泰山，孟家在前朝也能多一分底氣。”
宋氏聽得心驚肉跳，眼眶裡再次湧出滾燙的淚水，疼惜道：“……都是我和您父親沒用，當年沒能護住您，連阿圓也……”
提起阿圓，孟昭的手指微微一緊，眼底一瞬間翻湧起無盡的痛楚與冰冷，但很快又被她強行壓了下去。
“母親，人總是要變的。”孟昭抬起頭，眼神清亮而堅毅。
宋氏看著眼前沉穩果決的女兒，既感到無比驕傲，又覺得無比酸楚。
她深吸了一口氣，擦乾眼淚，鄭重地點頭道：“好，既然您心裡有數，我和你父親定會全力配合你。”
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