孟昭沒有依言坐去一旁，而是徑直走到龍榻邊，從周秉忠手裡接過了溫熱的參茶，親自遞到姬晟唇邊，低聲道：“萬歲既召見了內閣幾位先生，先喝口茶潤潤嗓子。”
姬晟藉著她的手淺嘗了一口，略微壓下了喉間那股腥甜，方才冷冷看向下首的閣臣們。
“王先生。”姬晟冷冷開口，聲音在空曠的暖閣內迴盪，“外頭那些摺子，是不是都在催著朕立太子了？”
跪在地上的王昶渾身一抖，額頭貼著冰冷的地磚，聲音沙啞：“臣等唯願聖躬早日康復，保我大周永世昌盛。”
聞聽此言，姬晟自顧擺擺手，“少拿這些套話來糊弄朕了。”
他冷笑了一聲，“外人怎麼說的朕大概也猜得到一二，儲君人選朕自有定奪，爾等不必再勸。只一條，新君年幼，朕欲以皇后監國，爾等從旁輔佐。”
孟昭心頭一顫，沒想到姬晟會當著眾人的面讓她日後垂簾聽政。
王昶聞言更是大驚失色，伏地不起，聲音陡然拔高了幾分，帶著壓抑不住的驚惶：“萬歲正當盛年，何以言及後事！臣等唯願聖躬早日康復，儲位一事，萬不可在此時草草定奪……”
“王先生。”姬晟打斷他，嗓音雖輕，卻帶著不容置疑的寒意，“朕的身子，朕自己最清楚。日後儲君年幼，若無一人統攝中樞，大周基業如何穩固？”
他頓了頓，目光緩緩掃過幾位閣臣，最後落在孟昭臉上。
“皇后自入宮以來，端莊持重，通達政務，有兩宮母后之遺風。讓她監國，既可安撫內外，亦能護佑幼主。此乃朕深思熟慮之舉，非一時意氣。”
孟昭端著茶盞的手指微微收緊，指節微微發白。
她低垂著眼簾，聲音平靜得近乎冷淡：“萬歲，此事幹系重大，臣妾……恐難堪重任。”
“你可以。”姬晟看著她，枯黃的臉上竟浮起一絲極淡的笑意，“如今這最後一程，也只能勞你再走一遭了。”
閣臣們面面相覷，誰都不敢先開口。
暖閣內燭火搖曳，映得幾人的影子在牆上拉得極長。
外頭風雪愈烈，窗欞被颳得吱呀作響，像是有什麼東西在黑暗裡窺伺。
半晌，王昶才顫聲道：“萬歲既已決意，臣等……自當遵旨。只是朝野必有非議。望萬歲三思……”
“三思？”姬晟咳嗽了兩下，周秉忠慌忙上前替他輕輕拍背。
他揮手示意無礙，喘息片刻後繼續道，“日後凡軍國大事，皆先呈皇后。皇后與內閣商議後，再行裁決。待新君長成，再行歸政於他。”
孟昭終於抬起眼，與姬晟對視。
那雙曾經清亮的眸子裡，此刻只剩下沉靜的承重。
“臣妾……領旨。”
姬晟微微點頭，像是終於放下了一樁沉重的心事。
他靠回枕上，聲音越來越低：“還有一事……儲君人選，朕已寫好密詔，藏於乾清宮西暖閣金匱之中。待朕駕崩之日，由皇后與眾臣工共同開啟。在此之前，任何人不得擅動。”
王昶等人再次叩首，齊聲應諾。
姬晟閉上眼，疲憊如潮水般湧來。
他低聲道：“今日就到這裡。爾等退下吧……皇后留下。”
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