至正十四年，正月，洞庭湖。
冬天的洞庭湖，與夏秋時節截然不同。
夏秋的洞庭，煙波浩渺，水天一色，“銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯”。漁帆點點，鷗鷺齊飛，往來船隻穿梭如織，一派繁忙景象。
可到了冬天，一切都變了。
水位下降，湖面縮小了近一半，露出大片的灘塗和蘆葦蕩。那些枯黃的蘆葦在寒風中搖曳，發出沙沙的聲響，像無數人在低聲啜泣。水淺的地方，已經結了薄冰，在陽光下泛著冷冽的光，像一面面破碎的鏡子。
寒風從湖面上刮過，像刀子一樣割在人的臉上。空氣中瀰漫著一股潮溼而冰冷的氣息，吸入肺裡，讓人忍不住打寒顫。
湖面上，戰船林立。
天完紅巾軍倪文俊部的水師，大小船隻兩百餘艘，沿湖岸一字排開。船上的紅巾在寒風中獵獵作響，像一團團燃燒的火焰，與冬日的蕭瑟形成鮮明對比。岸邊的營寨連綿數里，炊煙裊裊，士兵們正在磨刀擦槍，準備迎接即將到來的大戰。
鐵器摩擦的聲音，在寒冷的空氣中格外刺耳。
明玉珍站在一艘戰船的船頭，望著湖面，眉頭緊鎖。
他投軍已經一個多月了。
這一個多月裡，他從一個什麼都不懂的農家子弟，迅速成長為一名合格的紅巾軍戰士。他天生神力，又聰慧過人，學什麼都快——騎馬、射箭、操船、列陣，別人要學半年的東西，他一個月就掌握了個七七八八。
他記得第一次騎馬時，從馬背上摔下來三次，摔得鼻青臉腫，但他咬著牙爬起來，第四次終於穩穩地坐在了馬背上。第一次射箭時，拉不開弓弦，他就每天多練一個時辰，練到手臂痠痛得抬不起來，半個月後，他已經能一箭射中五十步外的靶心。
加上他為人忠厚，從不欺負新兵，作戰勇猛，每次訓練都衝在最前面，很快就在親兵營中嶄露頭角，被倪文俊提拔為親兵隊正，管著五十號人。
但他知道，這只是開始。
在這亂世裡，想往上爬，光靠力氣和忠心是不夠的，還得有戰功。而戰功，是要用命去換的。
這一次，就是他的機會。
元廷得知倪文俊佔據沔陽、虎視湖廣，大為震怒，命四川行省平章答失八都魯率大軍東進，圍剿倪文俊部。答失八都魯是元廷名將，出身將門，驍勇善戰，手下有蒙古精騎五千、漢軍步卒三萬，還有一支規模不小的水師，大小戰船百餘艘，實力不容小覷。
兩軍在洞庭湖流域對峙已有半月。小規模的摩擦不斷，今天你燒我一艘船，明天我劫你一批糧，但主力決戰，一直沒有打響。
雙方都在等。
等一個機會，等一個破綻。
“明隊正，元帥叫你去中軍大帳議事。”一個傳令兵跑來，氣喘吁吁地打斷了明玉珍的思緒。
“知道了。”明玉珍點點頭，轉身下船，朝岸邊的中軍大帳走去。
他的步伐穩健，每一步都踩得很紮實。靴子踩在木質的棧橋上，發出咯噔咯噔的聲響。
中軍大帳裡，倪文俊坐在主位，面色凝重。
帳中燒著一盆炭火，橘紅色的火光照在眾人的臉上，明滅不定。炭火發出噼啪的聲響，偶爾迸出幾點火星。空氣中瀰漫著一股炭火和皮革混合的氣味。
下面坐著十幾名將領，有的在低聲交談，有的在檢視地圖，有的閉目養神。每個人的臉上都帶著一種大戰將至的肅穆。
明玉珍進去時，眾人的目光都落在他身上。
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