滿堂下人噤若寒蟬，無人敢高聲喘息。
裴尚書立在正廳中央，一身常服未換，面色鐵青駭人，周身氣壓低得近乎窒息。
執掌大靖刑部多年，掌天下刑名、督查京畿罪案，半生閱盡兇徒惡案、詭譎陰謀，他向來沉穩自持、喜怒不形於色。
今夜之事明顯己經觸及到這位尚書的逆鱗。
廊下一道身影立刻應聲而出。
他步履倉促，單膝重重跪地，雙手恭恭敬敬舉著一枚漆黑鎏金令牌，指節因為用力而泛白。
“大人！”
阿山嗓音沙啞緊繃，肩頭衣襟撕裂，手臂、脖頸處佈滿新鮮血痕，衣衫浸透暗紅血跡，顯然剛剛經歷過一場慘烈近身纏鬥，傷勢不輕。
“這是擄走大小姐的歹人，慌亂間不慎掉落的令牌！對方察覺遺失，折返欲強行奪回，屬下拼死阻攔、奮力纏鬥，勉強護住令牌，卻終究……終究沒能護住大小姐。”
話說至尾，阿山頭顱重重垂下，眼底盛滿極致的羞愧與自責，俯身重重叩首，聲聲沉重。
“屬下無能！未能攔阻歹人、未能救下大小姐，屬下萬死難辭其咎，請大人降罪責罰！”
他心底愧疚翻湧，幾近崩潰。
阿山自幼便是孤兒，流落街頭、險些凍餓而死，是裴尚書偶然遇見，將他撿回府中悉心教養。衣食供養、教習武藝、予他安身立命的根本，待他恩同再造。
這些年，他始終謹記恩情，日夜恪盡職守，立誓護好尚書府上下安危，尤其是裴家大小姐。
可今夜除夕佳節，萬家團圓，他卻眼睜睜看著恩人唯一的掌上明珠，在自己眼皮底下被歹人強行擄走。
哪怕拼死纏鬥、身負傷勢，依舊無力迴天。
這份失職之罪、辜負之恩，讓他無地自容，只求一罰。
可預想中的責罰並未落下。
裴尚書死死盯著那枚鎏金令牌，瞳孔驟縮，指尖攥得發白。
心頭驚雷炸響，無數陰謀算計瞬間竄入腦海。
他強壓滔天怒火與慌亂，沉沉吐氣，壓下所有戾氣，冷聲道：“起來。”
阿山一愣，抬頭茫然看他。
“此事罪不在你。”裴尚書聲音冷硬，眼底藏著深不見底的算計，“你傷勢在身，暫且起身養傷。本官不治你罪，今次，你戴罪立功。”
他深知此事兇險，一旦傳開，女兒性命恐即刻不保。
如這令牌屬實是那位的，那位勢力滔天，若是鬧得人盡皆知，對方為掩人耳目，極可能鋌而走險、殺人滅口。
“你即刻帶府中侍衛，全城隱秘搜尋我兒下落。”
裴尚書字字凝重，低聲叮囑關鍵：“切記隱秘行事，不得驚動任何人、不得洩露半分我兒被擄的風聲！必要之時，可借刑部捉拿年終逃犯之名公開搜城，掩人耳目，優先尋到人，萬事以她的性命為先！”
“屬下遵命！”
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