燭火在蓬萊殿內搖曳，將三個人的影子投在繪有山海經異獸的壁畫上，隨著火光微微晃動。
殿角的青銅鶴形香爐吐著嫋嫋青煙，是安息香的味道。
這香原是楊復恭最愛用的，此刻卻瀰漫在天子的寢宮裡，帶著幾分諷刺。
李曄早已換下那身沉重的絳紗袍，只著一件月白色圓領窄袖袍，腰束九環玉帶，頭髮用一根簡單的白玉簪束起。
他坐在紫檀木書案後，案上攤著一張發黃的輿圖，邊緣已經磨損，標註著天下各鎮的大致疆界。
杜讓能坐在下首的繡墩上，仍穿著那身半舊的青色常服，雙手端正地放在膝上，背脊挺得筆直如松。
景務修守在殿門內側的陰影裡，像一尊入定的石像，只有偶爾抬眼時，眸中才閃過一絲屬於活人的光亮。
“杜卿，”
李曄開口，聲音在空曠的殿內顯得格外清晰。
他伸手指向輿圖中央那個用硃砂圈出的點，長安，
“今日灞上那場宴，我們看似贏了，實則只贏了一口氣。”
他抬起眼，目光銳利：
“李茂貞退兵，不是怕朕這個天子，是怕他身邊的王行瑜、韓建，更怕汴州的朱全忠、太原的李克用趁機捅他刀子。
今日他們能聯手逼宮，明日就能為分贓火併。但這不是長久之計。”
杜讓能微微頷首，袖中的手無意識地捻著腕間的一串檀木念珠。
“陛下明鑑。藩鎮之患，在於朝廷已無力制衡。他們今日退去，只因尚未做好與天下為敵的準備。若有一日……”
“若有一日他們覺得時機成熟，就會再來。”
李曄接過話頭，站起身，走到殿中那座三尺高的銅漏旁。
漏壺中的水正一滴一滴落下，在寂靜中發出規律的“嗒、嗒”聲。
他背對兩人，聲音低沉：
“所以朕不能等。朕要變法，要自強。但怎麼變？從哪兒開始？”
轉身時，眼中已是一片清明：
“朕這幾日反覆思量，定下三條：
一曰先易後難，而曰遠交近攻，還有一條，便是在那些節度使眼裡，朕得先學會當個小藩鎮。
一個兵少、地窮、但還頂著天子名號的小藩鎮。 不能再端著‘普天之下莫非王土’的空架子了，那東西現在……唬不住人了。”
杜讓能渾身一震，捻著念珠的手指頓住了。
這話太赤裸，赤裸到幾乎撕開了大唐最後那層遮羞布。
但細細咀嚼，卻像一劑苦藥。
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