十月的青溪嶺，秋意已濃。山風捲著枯黃的落葉，掠過嶙峋的石壁，發出嗚嗚的低鳴。李虎踩著腳下鬆軟的腐殖層，目光銳利地掃視著前方被兩座陡峭山崖夾峙的谷地。他身後跟著略顯單薄的陳七，少年揹著沉重的工具袋，額角滲出細密的汗珠，眼神卻亮得驚人。
“虎叔，就是這裡。”陳七指著前方谷口僅容兩輛牛車並行的狹窄入口，聲音帶著一絲不易察覺的興奮，“您看，兩側山崖陡峭，巖壁光滑，凡人難以攀爬。谷口天然收束，只需稍加布置，便是易守難攻之地。”
李虎沒有立刻回應，他沉默地邁步向前，每一步都踏得沉穩有力。他走到谷口，伸出佈滿老繭的手掌，用力按了按旁邊一塊半人高的青石。石塊紋絲不動，根基深扎於泥土之中。他抬頭望向兩側高聳的崖壁，又側耳傾聽片刻，才緩緩點頭：“風道通暢，不易積聚瘴氣。入口確實隱蔽，從官道方向看，被那片茂密的楓林完全遮擋了。”
兩人一前一後踏入山谷。谷內比預想的更為開闊，呈不規則的葫蘆狀。深秋的陽光斜斜灑落，照亮了谷底大片相對平坦的土地，以及一條蜿蜒流淌、清澈見底的小溪。溪水潺潺，在寂靜的山谷裡格外清晰。
“水源！”陳七快步走到溪邊，蹲下身，掬起一捧水嚐了嚐，“清甜甘冽，水量充沛，足夠支撐一個小型營地的日常用度，甚至可以用來清洗礦石或者淬鍊粗胚。”他站起身，目光灼灼地環顧四周，“虎叔，您看這地勢，葫蘆肚這裡最是平坦，背靠山壁，可避寒風。若在此處搭建庫房和簡易工棚，再於谷口設定哨卡和防禦工事，簡直是天造地設的秘密轉運點！”
李虎沒有少年人的急切，他沿著溪流向上游走了約莫半里地，仔細檢查了溪水的源頭——一處從山壁縫隙中汩汩湧出的山泉。又折返回來，在谷地各處用腳步丈量，甚至用隨身攜帶的短刀挖掘了幾處淺坑，檢視土質。
“土質堅實，排水尚可。但需注意雨季山洪。”李虎終於開口，聲音低沉，“位置是好，隱蔽，近水，離青溪嶺的礦點也不算太遠。但陳七，建起來容易，守住秘密，讓它真正運轉起來，才是關鍵。”
陳七聞言，立刻收斂了興奮，神情變得認真起來。他放下工具袋，從裡面取出一個磨得油光發亮的黃楊木算盤，以及一卷寫滿密密麻麻小字的皮紙。他盤膝坐在一塊乾淨的大石上，算盤珠子在他修長的手指撥動下，發出清脆而有節奏的“噼啪”聲。
“虎叔請看，”陳七一邊飛快地撥動算珠，一邊指著皮紙上的條目，“首要支出是人力。初期不宜大動干戈，以免引人注目。我建議抽調族內最可靠的二十名健僕，輔以三名懂營造的匠人。工錢、伙食、工具損耗，按市價估算，每月約需……”
算珠在他指尖跳躍，快得幾乎帶出殘影。他口中唸唸有詞，報出的數字精確到銅板：“……三百五十七兩四錢。其次是材料。庫房工棚以木石結構為主，就地取材可省下大半。但關鍵的門軸、鐵釘、防雨油氈等物需外購，加上運輸費用，預估一百八十兩。哨卡需用硬木和少量鐵料加固，約五十兩。另外，初期還需預留一筆應急款項，至少一百兩。總計……六百八十七兩四錢。”
他抬起頭，目光清澈而篤定：“這是最精簡的方案，保證基本運轉。若想更牢固或更隱蔽，比如在崖壁上開鑿小型洞窟存放貴重物品，成本會翻倍。但眼下，我認為先建起框架，確保通道能儘快投入使用更為重要。”
李虎看著少年專注而自信的臉龐，聽著那精準到毫釐的計算，眼中閃過一絲不易察覺的讚許。這小子，算盤上的功夫，比他爹當年還要精純幾分。
“好。”李虎言簡意賅，“就按你說的辦。回去後，你擬個詳細的條陳。”
當天傍晚，李家議事堂燈火通明。李玄端坐主位，聽著李虎沉穩的彙報和陳七條理分明的成本分析。堂下坐著李安、李三娘、錢多寶等核心成員。
“……谷地隱蔽，水源充足，土石可用，確為良選。”李虎最後總結道，“陳七的預算，也切合實際。”
李玄的目光落在陳七身上，少年因激動而微微泛紅的臉頰在燈光下顯得格外有朝氣。“陳七，你做得很好。”他溫和地讚了一句，隨即轉向眾人，“時不我待。北坡礦那邊，王閥的眼線盯得緊，我們開闢新通道勢在必行。虎叔，你親自負責轉運站營建，人手從‘影堂’外圍的可靠僕役中抽調，務必掩人耳目，越快越好。”
“是！”李虎沉聲應道。
“至於接貨……”李玄的目光轉向一直安靜聽著的錢多寶，“錢掌櫃，你的商隊往來於郡城與周邊鄉鎮，路線固定，不易引人懷疑。往後，每月初五、十五、二十五，你的商隊需‘恰好’路過青溪嶺東側三里外的岔路口。屆時，會有人與你接頭，將礦石偽裝成普通山貨運走。”
錢多寶胖乎乎的臉上堆起生意人精明的笑容，拱手道：“家主放心，小老兒省得。不過是繞點路，多帶幾車‘山貨’，保管安排得妥妥當當，神不知鬼不覺。”
李玄微微頷首，深邃的目光掃過在場每一個人：“此乃我李家第一條真正意義上的秘密物資通道，關乎家族根基。諸位務必慎之又慎，守口如瓶。待通道穩固，家族資源運轉便能更加靈活，不必處處受制於人。”
會議結束，眾人領命而去。李玄獨自站在窗前，望著外面沉沉的夜色。月光被雲層遮擋，只有幾點星子頑強地閃爍著。青溪嶺東側那片寂靜的山谷，即將成為李家在暗夜中悄然延伸的觸角。而那個在算盤上撥弄出精準未來的少年，或許正是家族未來不可或缺的基石。
幾天後，一支由李虎親自帶領的、看似普通的伐木隊悄然開進了青溪嶺東側的山谷。斧鑿聲在寂靜的山林中響起，與鳥鳴蟲唱交織在一起，毫不起眼。與此同時，錢多寶的商隊也按照新的指令調整了路線。一張無形的網，正圍繞著那個隱蔽的山谷悄然編織，靜待著承載起李家崛起的希望。
