二月初的風已褪去凜冽，裹著泥土解凍的潮潤氣息，拂過李家村外的山道。天剛矇矇亮，村口空地上已停著六輛特製的獨輪車，每輛車兩側各捆著一個沉甸甸的藤條箱，箱內整齊碼放著用油紙仔細包裹的破障丹，共計三百枚。李虎站在車隊最前，目光如鷹隼般掃過整裝待發的隊伍。他身後是陳七，揹著裝訂好的路線圖冊和賬本，手裡還攥著炭筆和一塊磨光的薄木片，隨時準備記錄。另有八名精壯族人，兩人負責一輛車，神情肅然。
“都聽清了，”李虎的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“走西線，路窄彎急，眼睛都給我放亮點！車距保持三丈，前車不過彎，後車不許動。遇陡坡，前拉後頂，寧可慢，不可亂！陳七記好每一處隘口、陡坡的通行時辰。”他頓了頓，目光落在隊伍末尾兩名沉默的漢子身上，“老六、老九，你倆殿後，眼睛別光盯著腳下，多看看兩邊林子。”
“是！”眾人齊聲應諾，聲音在寂靜的清晨傳開，驚起幾隻林鳥。
車輪碾過尚帶寒意的泥土，發出沉悶的滾動聲。隊伍離開村口，很快便拐入青溪嶺西側那條新闢的隱秘山道。正如李虎所言，路確實窄，僅容一車勉強通行。兩側是茂密的原始林木，虯枝盤結，遮天蔽日，即便在白天，光線也顯得有些昏暗。車輪不時碾過裸露的樹根或碎石，車身便是一陣搖晃，推車的漢子立刻繃緊手臂，穩住車身，額角滲出細密的汗珠。
陳七緊跟在李虎身後，每過一個關鍵節點——一處近乎直角的急彎，一段陡峭的下坡，或是一處僅容側身透過的狹窄隘口——他便迅速在木片上用炭筆勾勒出簡圖，標註時辰和路況。他時而抬頭觀察兩側密林，濃密的枝葉深處，幽暗難測，彷彿藏著無數雙眼睛。他下意識地握緊了腰間的短刀，又強迫自己鬆開，專注於記錄。這是孟淵在族學裡教的方法，用符號和線條代替冗長的文字描述，簡潔高效。
日頭漸高，山道卻愈發崎嶇。隊伍沉默地行進，只有車輪滾動聲、粗重的喘息聲和偶爾的簡短指令在林中迴盪。汗水浸溼了漢子們的後背，蒸騰起淡淡的白氣。
約莫正午時分，前方豁然開朗。一片不大的林間空地出現在眼前，空地中央，便是那處由李虎帶人初步修繕過的廢棄驛站殘垣。幾堵半人高的石牆圍攏出一方小小的避風之所，牆角的雜草被清理乾淨，地面也平整過。牆邊還堆放著一些乾燥的柴禾和用油布蓋好的清水桶。
“歇腳！”李虎一聲令下，緊繃的氣氛頓時鬆弛下來。漢子們小心地將獨輪車停靠在石牆內側，卸下肩上的繩套，活動著痠麻的肩膀。有人立刻去取水，有人則警惕地散開，背靠石牆，目光銳利地掃視著來路和四周密林。
陳七走到石牆邊，伸手撫過那些粗糙冰冷的石塊，上面依稀還能辨認出模糊的古老刻痕。他掏出木片，在驛站標記旁畫了個小小的圓圈，代表“安全抵達”。李虎走到他身邊，遞過一個水囊：“如何？”
“路況比預想的更復雜些，”陳七接過水囊喝了一口，指著木片上的記錄，“尤其是鷹嘴崖那段下坡，坡度太大，車輪有些打滑。回程時得在輪子上多纏幾道草繩。”
李虎點點頭，目光掃過疲憊卻依舊警惕的眾人：“都打起精神！歇兩刻鐘，然後出發。老六，帶人把林子邊再探一圈。”
短暫的休整後，隊伍再次啟程。後半段山路相對平緩，但眾人的警惕並未放鬆。直到日頭偏西，前方終於出現一片相對開闊的谷地，谷地邊緣，幾座簡陋的木屋和圍欄映入眼簾——邊界轉運站到了。
木屋前，一個穿著錦緞袍子、身材微胖的中年人正搓著手來回踱步，正是錢多寶。他身後站著幾名精幹的夥計，目光同樣警惕地掃視著山路方向。看到李虎一行出現，錢多寶臉上立刻堆起笑容，快步迎了上來。
“李虎兄弟！一路辛苦！”錢多寶的聲音帶著商人特有的熱絡，目光卻飛快地在李虎身後的車隊和隨行人員身上掃過。
“錢掌櫃久等。”李虎抱拳，語氣沉穩。
無需多言，錢多寶的夥計立刻上前，與李虎的人一起，將藤條箱小心卸下，搬到木屋前的空地上。夥計們動作麻利地開箱驗貨，一枚枚破障丹被取出，在夕陽餘暉下泛著溫潤的光澤。錢多寶親自抽檢了幾枚，又拿起陳七遞上的出貨清單仔細核對。
“三百枚，品相完好，數目無誤！”錢多寶臉上的笑容更盛，將清單小心收好，對李虎感慨道，“李族長這份謹慎，實在是……高明！安全第一，這話一點沒錯。你們換了新路線，雖然運量減了，但勝在穩妥！不瞞你說，年前那陣斷供，可把中州那幾個小家族急壞了，差點要另尋門路。如今恢復供應，他們感激得很，剛補上了年前的貨，還簽了長期契，以後每月都要這個數！”他伸出胖乎乎的手指比了個數字。
李虎眼神微動，面上卻不動聲色：“錢掌櫃費心了。李家定當盡力，不負所托。”
“好說，好說！”錢多寶笑著點頭，又壓低聲音，“對了，你們路上……可還太平？”
李虎目光一凝：“託錢掌櫃的福，一路無事。”
“那就好，那就好！”錢多寶似乎鬆了口氣，又寒暄幾句，便指揮夥計將貨物搬進木屋後的倉庫。
交割完畢，李虎不再停留，立刻帶人踏上歸程。夜色漸濃，山路更加難行，但眾人歸心似箭，腳步反而加快了不少。
與此同時，李家村祠堂內，燈火通明。李玄坐在主位，聽著李七的低聲彙報。
“虎哥他們已安全抵達轉運站，交接順利，錢多寶接了貨，還透露中州小家族聯盟簽了長期契。”李七語速平緩，“另外，影堂的人沿西線和新路線周邊反覆探查了三日，未發現任何盯梢的痕跡。古嶽的人……像是憑空消失了。”
李玄的手指在桌面上輕輕敲擊著，燭火在他深邃的眼眸中跳躍。“消失？”他緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“年前他們如跗骨之蛆，年後卻銷聲匿跡……事出反常必有妖。”
李七垂手肅立：“屬下也覺蹊蹺。他們要麼是放棄了，要麼……”
“要麼就是在等。”李玄打斷他，目光變得銳利，“等我們放鬆警惕，等我們以為風平浪靜，恢復常態，甚至……擴大轉運規模。不能大意。告訴李虎，新路線雖通，但每次轉運，前哨、殿後、中途檢查，一步都不能省。讓影堂的眼睛，繼續盯著所有能進山的路口，尤其是……王閥的方向。”
“是！”李七沉聲應命，身影悄然退入祠堂的陰影之中。
