九月初，秋風乍起，天高雲淡。
李家村迎來了入秋以來第一個真正涼爽的日子。清晨的空氣中帶著一股乾爽的清冽，不再是夏末那種黏糊糊的溼熱。草葉上的露珠在晨光中閃閃發亮，遠處的山巒輪廓清晰得像刀切的一樣，連山腰上那些平日裡模模糊糊的樹影，此刻都能一棵一棵地分辨出來。
李虎起了個大早。他沒有驚動任何人，自己一個人在廚房裡熱了昨晚剩的饅頭，掰開夾了一筷子鹹菜，就著一碗溫開水吃了下去。吃完之後，他把碗筷洗乾淨放回原處，然後從牆角拿起那把已經磨得鋥亮的砍刀，又往懷裡揣了一小包乾糧和一個水囊。
他出門的時候，天剛矇矇亮。村子還沉睡在薄薄的晨霧裡，雞舍裡的公雞剛剛打了第一遍鳴，聲音拖得長長的，在空曠的田野上傳出去很遠。李虎沿著村道快步走著，腳下的泥土經過連日的好天氣已經乾透了，踩上去硬邦邦的，不再像上個月那樣一走一個泥坑。
他要去複查那條路。
距離上一次勘查已經過去了一個月。這一個月裡，他雖然沒有再專門跑一趟，但心裡一直惦記著那條路的情況。尤其是那一段泥濘的路面，他始終放心不下——雖然當時用木樁和碎石做了簡單的處理，但那畢竟是臨時措施，能不能扛得住一個月的風吹日曬和可能的雨水沖刷，他心裡沒底。
更重要的是，他想確認那條路有沒有被別人用過。
上次勘查的時候，他特意在沿途做了一些隱蔽的標記——在一棵歪脖老槐樹的樹皮上刻了一道橫痕，在幾個岔路口壘了幾塊石頭作為記號。這些標記雖然不起眼，但如果有人近期走過那條路，很可能會無意中破壞這些標記。只要標記完好，就說明這條路在他上次勘查之後，沒有其他人走過。
李虎出了村子，沿著上次開闢出來的那條小徑一路向西。一個月前被他砍斷的灌木茬子還留在原地，切口已經乾枯發白，但新的嫩枝已經從旁邊冒了出來，綠油油的，顯示著頑強的生命力。路面上的腳印已經被風吹平了，只剩下一些淺淺的痕跡，如果不仔細看，根本分辨不出是人踩過的還是野獸走過的。
他走得不快，但步伐很穩。每走一段路，他就會停下來左右看一看，確認方向沒有偏，然後繼續前進。山林裡的早晨很安靜，只有鳥鳴聲和自己的腳步聲交織在一起，偶爾有松鼠從樹上跳過，帶起一陣窸窸窣窣的聲響。
大約走了一個時辰，李虎來到了那段讓他最擔心的泥濘路段。
他站在路段的起點，放眼望去，不由得鬆了一口氣。
上個月還是一片稀泥的路面，現在已經完全乾透了。泥土的表面結了一層硬殼，踩上去發出咔嚓咔嚓的聲響，像是踩碎了一層薄冰。有些地方甚至還裂開了細小的龜裂紋，那是水分蒸發後留下的痕跡。整段路面雖然依然坑坑窪窪、高低不平，但至少不再泥濘不堪了，走上去穩穩當當的，一點也不打滑。
李虎蹲下來，用手摳了一塊乾透的泥土，捏了捏，又放到鼻子跟前聞了聞。泥土的氣味很純正，帶著一股淡淡的草木腐敗的味道，沒有異味。他把土塊扔在地上，拍了拍手，站起身來。
“幹了就好。”他自言自語地說了一句，語氣裡帶著一絲滿意。
他沿著這段路面走了一遍，仔細檢查了每一個坑窪和起伏。上個月他和陳七打進去的那些木樁還在原地，有些已經被泥土埋了半截，但依然穩固，沒有鬆動或者歪斜的跡象。他又用力跺了幾腳，腳下的地面堅實有力，回饋給他的是一種踏實的感覺。
過了泥濘路段，後面的路況就更好了。灌木叢雖然依然茂密，但路面本身沒有什麼大的破損，也沒有新的塌方或者滑坡。李虎一路走一路看，不時停下來檢查一下路邊的地形——有沒有新的水流沖刷痕跡？有沒有動物新挖的洞穴？有沒有樹木倒伏擋住了去路？
都沒有。
這條路就像是被時間遺忘了一樣，安安靜靜地躺在這片山林裡，既沒有變得更壞，也沒有變得更好。它就是那樣存在著，不聲不響，等待著下一個需要使用它的人。
走到那棵歪脖老槐樹下的時候，李虎停了下來。
他繞著樹幹走了一圈，目光落在他一個月前刻下的那道橫痕上。刻痕還在，位置沒有變，深淺也沒有變，邊緣依然清晰銳利，沒有被什麼東西摩擦或者覆蓋過的痕跡。他又檢查了樹幹周圍的草叢——草葉完好，沒有被人踩踏過的跡象，甚至連樹根附近的苔蘚都完好無損，沒有任何被觸碰過的痕跡。
沒有人來過。
李虎伸出手，用手指摸了摸那道刻痕，感受著刀鋒切入木質時留下的光滑觸感。他沉默了一會兒，然後收回手，轉身繼續往前走。
後半段的路程同樣順利。他在岔路口壘的那幾塊石頭還在原地，壘放的形狀沒有改變，說明沒有人動過它們。他折斷用作路標的樹枝也還在原來的位置，斷口已經乾枯發黃，但指向依然清晰。
一個時辰後，李虎走出了小路的另一端，來到了那條連線外界的黃土官道上。
他站在官道中央，回頭望了一眼來時的方向。密林依舊，小路的入口隱藏在茂密的灌木叢中，如果不是他剛剛從裡面走出來，他幾乎看不出那裡有一條路。這條路就像是一條隱藏在大地上的秘密血管，不顯山不露水，但卻實實在在地存在著，連線著兩個看似不相干的世界。
李虎在官道邊上找了一塊平整的石頭坐下來，從懷裡掏出乾糧和水囊，簡單地吃了一頓午飯。乾糧是早上帶的饅頭，已經涼透了，但就著清水吃下去，倒也頂飽。他一邊吃一邊觀察著官道上的動靜——這條官道雖然偏僻，但偶爾也會有行人或者商隊經過，他需要確認這條路的使用頻率，以及會不會有人在無意中發現那條小路的入口。
他坐了大約半個時辰，期間只看到兩個挑著擔子的貨郎從遠處走過，步履匆匆，根本沒有往路邊的密林裡看一眼。除此之外，再無其他人經過。
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