李虎這天出門比平時早了小半個時辰。
天色剛剛泛白，東邊的山脊線上透出一層淡淡的魚肚白，村子上空還籠罩著一層薄薄的晨霧。他揹著那把用慣了的柴刀，腰間掛著一個裝水的葫蘆，沿著村道一路向南，拐上了通往舊路的那條土埂。早晨的空氣又涼又溼，吸進肺裡帶著一股草木和泥土混合的氣息，讓人精神為之一振。
他之所以提前出門，是因為昨天夜裡躺在床上回想這幾天的巡查記錄時，忽然想起一個被他忽略了很久的細節——舊路與岔道口之間的那段邊緣地帶，他好像已經有很長一段時間沒有仔細檢視過了。每次巡查他都是從村口出發，沿著舊路一路向北走到界碑，沿途重點關注的是岔道口、老樹根、淺坑那幾個他覺得可疑的點位，而對於那些“看起來一直很正常”的路段，他的注意力難免會鬆懈一些。這是人之常情，但李虎心裡清楚，如果真的有人想做些不被發現的事情，恰恰會選擇那些“一直很正常”的地方下手。
所以他決定今天從頭到尾把整條舊路細細地捋一遍，不放過任何一個角落。
他走到舊路起點的時候，天已經亮了不少。晨霧還沒有完全散去，但視線已經足夠清晰了。李虎在路口站定，目光沿著舊路延伸的方向緩緩掃過，然後邁開步子，以比平時慢了將近一半的速度開始巡查。
起初的一段路沒有任何異常。路面堅實平整，兩側的枯草和灌木保持著冬天枯萎後的姿態，偶爾有幾簇早發的野草從泥土縫裡鑽出來，嫩綠的葉片上掛著晶瑩的露珠。李虎走得很慢，每走幾步就要停下來看看路面兩側的泥土有沒有被翻動過的痕跡，看看路邊的草叢有沒有被踩倒或者折斷的跡象。他甚至還彎腰檢查了幾處看起來像是腳印的凹陷，但最終確認那些都是去年秋天留下的舊痕，已經被風雨侵蝕得幾乎辨認不出輪廓了。
就這樣走走停停地走了大約兩里路，李虎來到了舊路與岔道口之間的那段弧形路段。
這段路的地勢有些特殊。舊路到這裡之後並不是筆直延伸的，而是略微向西偏轉了一個不大的角度，繞過一片低窪的溼地之後再重新折向北去。這個轉彎的角度很小，如果不特別注意的話，走在路上幾乎感覺不到方向的變化。但正是因為這個微小的轉向，使得路面在這一段的受力情況和排水方式都和直線路段有所不同——外側的路基承受的壓力更大，雨水沖刷時攜帶的泥沙也更傾向於在這一帶的邊緣堆積或者流失。
李虎走到轉彎處的時候，腳步自然而然地慢了下來。
他的目光落在了路面外側的邊緣線上。
那裡有一處不太明顯的傾側。
說是傾側，其實嚴格來講更像是路面邊緣的土層出現了輕微的沉降。原本和路面齊平的邊緣線，有一段大約三四尺長的區域略微向下塌陷了一點，高度差大概也就一兩寸的樣子，如果不蹲下來仔細看，很容易就會當成是路面本身的起伏而被忽略掉。但李虎對這條路太熟悉了，熟悉到哪一段路面的坡度是多少他都心中有數。這一段路的坡度他記得很清楚，不應該出現這樣一個突然的低窪。
他停下腳步，轉過身，面對著那段傾側的路面邊緣，蹲了下來。
從近處看，傾側的現象更加明顯了。路面邊緣的泥土呈現出一種不自然的斷裂狀態，像是被什麼東西從下方擠壓或者抽離過一樣，導致上層的土體失去了支撐，向下滑落了一小截。斷裂面的泥土顏色比周圍略深一些，說明這部分土體暴露在外的時間還不算太長，還沒有被陽光和風徹底曬透。
李虎伸出手，用指尖輕輕碰了碰斷裂面的泥土。泥土有些鬆散，輕輕一碰就簌簌地往下掉碎屑。他又沿著斷裂面的走向摸了一段，發現這條斷裂並不是連貫的，而是斷斷續續的，有的地方裂縫比較明顯，有的地方則只是微微下沉，不仔細看根本發現不了。
他縮回手，沒有繼續觸碰，而是站起身來，後退了兩步，從更遠的角度觀察這一段路面的整體形態。
從遠處看，這段傾側的區域就像是一條細長的疤痕，貼在路面外側的邊緣上，不顯眼，但確實存在。李虎的目光沿著疤痕的走向緩緩移動，試圖判斷它的起始點和終止點。起始點大約在轉彎開始的地方，終止點則在轉彎結束之後不遠處，總長度大約有七八丈的樣子。整個傾側區域的寬度並不均勻，最寬的地方大約有一尺多，窄的地方只有幾寸，像是有人用一把無形的刀子在路面邊緣淺淺地削了一刀。
李虎皺了皺眉。
他開始在腦海中分析可能導致這種傾側的原因。最常見的原因是雨水沖刷。開春以來確實下了幾場雨，雖然都不算太大，但如果這一帶的地勢恰好有利於水流彙集，持續的沖刷確實有可能導致路基邊緣的土層鬆動和下陷。而且轉彎路段的外側本來就是雨水容易沖刷的位置，這個解釋聽起來合情合理。
另一種可能是土層自然沉陷。春季氣溫回升，凍土融化之後，土壤中的水分會重新分佈，一些原本被冰撐開的空隙會在融化後塌陷，導致地表出現輕微的沉降。這也是每年開春後常見的情況，算不上什麼異常。
還有一種可能，雖然李虎不願意往這個方向想，但他還是不得不把它列入考慮範圍——那就是人為活動導致的土層擾動。如果有人在這段路面的邊緣進行過挖掘或者其他操作，即使事後進行了回填和掩蓋，回填的土體和原生土體之間總會存在密度和含水率的差異，隨著時間的推移，這些差異就會透過沉降或者開裂的形式表現出來。
三種可能性都存在，但目前沒有任何證據能夠指向其中任何一種。
李虎沒有急於下結論。他沿著傾側區域的邊緣走了一遍，一邊走一邊仔細觀察路面和兩側的草叢，試圖找到任何能夠提供線索的痕跡。他特別注意查看了傾側區域下方的坡面和溝壑，因為如果真的有大量泥土從這裡滑落，下方應該會有堆積的痕跡。但他看了一圈，下方的坡面上只有薄薄一層浮土和落葉，並沒有明顯的堆積體。
這說明傾側的幅度確實很小，流失的土方量也很有限，不足以在下游形成可見的堆積。
李虎走完一圈之後，回到了最初發現傾側的那個位置。他又蹲下來看了一會兒，然後站起身，拍了拍手上的泥土，繼續沿著舊路向北走去。
他沒有在這個地方留下任何標記。
一方面是因為傾側的程度確實很輕微，目前來看並不會影響通行，甚至連馬車經過都不會受到阻礙。另一方面，他也不想在這個地方留下任何可能引起別人注意的記號——如果這段路面的傾側真的是人為活動造成的，那麼留下標記就等於在告訴對方“我已經注意到這裡了”，這可能會打草驚蛇，讓對方變得更加警惕和隱蔽。
他寧願裝作什麼都沒發現，讓對方以為自己仍然處於暗處。只有這樣，當對方再次行動的時候，他才有可能抓到真正的把柄。
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