進了城，頭一件事是找落腳的地方。
這一路進城，顧清沒少替陳平不平——堂堂攪動了南三州的“陳師傅”，到了中州，竟連座城門都要看人臉色、被硬敲一筆冤枉靈石。可陳平半分不惱，反倒興致勃勃，像個頭一回趕大集的鄉下人，一進城，那雙眼睛就不夠使了。
臨淵城的繁華，是南三州比不了的。街兩旁，盡是些三四層高的靈樓，飛簷上掛著流光的靈燈；當街的鋪子裡，珍材、靈丹、法器，琳琅滿目，隨便一件，標價都夠南三州一個小散修攢上半年。人流如織，吆喝震天，空氣裡那股靈氣，稠得幾乎能擰出水來。
臨淵城大，寸土寸金。像樣些的客棧，一間上房一夜就要三塊中品靈石，還得看你有沒有青冥商盟的熟臉。陳平一行幾人，轉了半條街，才在城東一處僻靜巷子裡，尋著一家喚作“歇腳”的舊客棧，價錢公道，掌櫃的也不勢利。
那掌櫃姓周，是個精瘦的小老頭，一雙眼卻亮，一看就是在這市井裡熬老了的。見陳平幾人是外域來的，非但沒像城門那執事似的拿喬，反倒熱絡地幫著張羅，末了壓低聲音，透了句實在話：
“客官是南三州來的？在這臨淵城做買賣，我勸一句——凡事，別跟青冥商盟的人硬頂。這一城的秤，捏在他們手裡；這一城的規矩，也是他們說了算。你那南三州的牒子，在這兒，還真不如我這客棧的一張床票管用。”
顧清在一旁又要炸毛，陳平卻笑眯眯地給周掌櫃斟了杯茶：“周掌櫃是明白人。晚輩初來乍到，正想尋個明白人，討教討教這臨淵城的門道。”
一杯茶下肚，周掌櫃的話匣子就開了。
周掌櫃在這臨淵城，開了三十年客棧，南來北往的客商，見得比誰都多。他這樣的人，最會看人：陳平這一行，雖是外域來的，卻不張狂、不擺架子，給起茶錢來又爽利，那份客氣裡，還透著股不把他這開客棧的當下人看的實在。
這年頭，肯拿正眼瞧他這市井老朽的，不多。周掌櫃心裡熨帖，話，自然也就多了。
原來這臨淵城，名義上是中州邊境的一座商城，實則大小事務，盡歸青冥商盟一家把持。城裡但凡做買賣的，都得掛在商盟名下、按商盟的規矩納“份子”；不掛靠的，寸步難行。外域來的散商，更是被層層盤剝的物件——客籍、行牒、份子、孝敬，一道道關卡下來，不扒你三層皮，別想在這城裡支起一個攤子。
陳平靜靜聽著，心裡那桿秤，一筆一筆，替這臨淵城的買賣人，算著賬。這青冥商盟，把一座城的進出、買賣、秤準，盡數攥在手裡，層層設卡，雁過拔毛——說到底，也是一門“監守自盜”的生意，只不過做得更明目張膽、更冠冕堂皇罷了。
這樣的地界，對旁的外域散商，是龍潭虎穴；可對他陳平——越是這般水深、越是這般處處是不平的地方，往往，越藏著別人不敢碰、也盤不動的“大破爛”。
“這還算好的。”周掌櫃嘆了口氣，往城西的方向努了努嘴，“最慘的是城西那些老器坊。祖傳的手藝、幾輩子的招牌，如今，一個個都快被逼得關門嘍。”
陳平斟茶的手，幾不可察地一頓。
城西、老器坊、被逼關門——周掌櫃這隨口一句抱怨，落在旁人耳裡，不過是市井常見的興衰；可落在陳平耳裡，卻和方才在城西那頭，遠遠望見的那股“燥虛敗壞”的氣，嚴絲合縫地，對上了。
他追著上尊的影子北上，本以為要費一番大海撈針的功夫。誰知才進城頭一夜，那隻黑手的尾巴，就藉著一個客棧掌櫃的閒話，又，露了一截出來。
來了。
他臉上卻不動聲色，只慢悠悠地接了一句：“哦？城西的老器坊，好端端的，怎麼就逼得關門了？”
