線索似乎斷了。李茂想過退租，可押金加上預付的租金不是小數目，他剛穩定下來，工作也忙，換房子勞心勞力。他安慰自己，也許真是管道問題，加上心理作用。他買了兩副厚厚的耳塞，晚上睡覺就塞上。
耳塞有點用，但無法完全隔絕那低沉的震動。而且，李茂開始注意到一些新的細節。屋裡的溫度越來越不正常。白天有人的時候，溫度還算適宜，可一到晚上，尤其過了子夜，暖氣片就燙得嚇人，彷彿鍋爐房把所有的熱量都集中供給了這間屋子。金屬漆面被烤得微微變形，散發出一股類似熱鐵皮的焦味。放在暖氣片附近的東西，比如晾著的襪子、毛巾，會幹得發硬，甚至邊緣有些焦黃。
更詭異的是溫度分佈。以暖氣片為源頭，熱浪呈扇形輻射，但靠近暖氣片的區域熱得如同盛夏午後，而房間的角落，比如門後、櫥櫃旁邊，卻總是有一股驅不散的陰冷。那種冷不是普通的低溫，而是一種黏膩的、彷彿能滲進骨頭縫裡的寒意。李茂試過用溫度計，相差能有十幾度。這顯然違背常理。
那聲音也在進化。從最初的嗡鳴、嗚咽，到後來的刮擦，最近，開始出現音節。不是完整的句子，而是碎片化的詞。
“冷……”
“……疼……”
“出……不去……”
總是夜深人靜時出現，斷斷續續，帶著無盡的痛苦和絕望。李茂用耳塞堵住耳朵，那聲音卻能穿透似的，首接在他腦子裡響起。他精神越來越差，眼圈烏黑，白天分揀快遞都恍惚惚的，差點被傳送帶捲進去。
他再次去找對門老董頭，這次提了一瓶白酒。老董頭看著酒，嘆口氣，讓他進了屋。老董頭的屋子格局和李茂那邊一樣，但顯得更舊更暗，暖氣似乎也不那麼熱，屋裡有些清冷。
三杯酒下肚，李茂紅著眼眶把最近的遭遇說了。老董頭悶頭抽菸，良久才說：“我勸過你，別打聽，別招惹。”
“董叔，我這不是招惹，是它不放過我啊！那屋裡到底出過什麼事？您肯定知道！”
老董頭眼神空洞地望著牆壁，彷彿能穿透磚石，看到許多年前。“那會兒……廠子還紅火。住你那屋的，是廠裡一個技術員，姓吳，戴眼鏡，挺斯文的一個人。他媳婦……姓啥忘了，長得挺白淨，不太愛說話。兩口子看著挺般配。”
他喝了口酒，語氣平緩下來，卻更讓人心驚。“後來，不知道從啥時候起，總能聽見他們吵架。不是大聲嚷嚷那種，是壓著聲音的吵，嘶嘶的，像蛇似的。再後來，就很少見到那媳婦出門了，偶爾看見，也是低著頭，匆匆走過去，臉色白得嚇人。”
“那年冬天，特別冷，雪下得埋膝蓋。快過年的時候，有一天，姓吳的突然跑到廠保衛科，說他媳婦回孃家了，好些天沒回來，聯絡不上，要報警。廠裡和派出所的人都來了，查了一陣，沒發現啥。那媳婦孃家在關裡，確實也說女兒沒回去。一個大活人，就這麼不見了。生不見人，死不見屍。”
“然後呢？”李茂聲音發乾。
“然後？沒有然後了。姓吳的沒多久就申請調走了，房子空了小半年，廠裡又分給了另一家。那家人住進去後，也沒聽說有啥，就是抱怨屋裡暖氣一會兒熱得要死，一會兒又冰涼。住了不到兩年，也想辦法搬走了。後來房子就租來租去……租客住的時間都不長。”
“那……跟我聽見的聲音，感覺到的……有啥關係？”李茂追問。
老董頭抬眼看著他，昏黃的燈光下，他的臉顯得格外蒼老：“我都是瞎猜。廠裡當年自己燒鍋爐，管道走得亂，有些檢修口、回水管，口徑不小。有人說……只是有人說啊，那媳婦可能不是走了，是壓根就沒出那棟樓。”
李茂只覺得一股寒氣從腳底板首沖天靈蓋：“您是說……”
“我啥也沒說。”老董頭打斷他，語氣斬釘截鐵，“酒你也拿了，話我也說了。小夥子，聽我一句，趕緊搬走吧。那點押金錢，比命重要？那屋裡的‘熱乎氣兒’，不是給你享福的，是在熬東西呢。熬得差不多了，就該找‘涼快’的替上了。”
從老董頭家出來，李茂魂不守舍。熬東西？熬什麼？找“涼快”的替上？他想起那斷斷續續的“冷……”、“替替我……”，一個可怕的猜想在他腦中形成：那個失蹤的女人，是不是就被禁錮在這錯綜複雜的暖氣管道系統裡？她的某種“存在”，被這年復一年的炙熱煎熬著，痛苦不堪。而她的解脫方式，就是找一個活人，在同樣熾熱的環境裡，替換她？或者，把她所承受的“冷”（也許是死亡時的痛苦感受）傳遞出去？
這個念頭讓李茂幾乎崩潰。他決定立刻搬走，押金不要了。他連夜收拾行李，準備天亮就去找趙老太太退房，哪怕撕破臉。
收拾到後半夜，他實在太累，坐在床邊想喘口氣。屋裡依舊熱得如同蒸籠，暖氣片散發著不祥的紅光（其實是漆面反射的燈光，但在他眼裡形同血光）。也許是因為去意己決，精神稍微放鬆，也許是因為連日的恐懼透支了他的精力，他竟迷迷糊糊靠著床頭打起了盹。
恍惚間，他感覺那暖氣片的聲音又來了。但這次不再是碎片化的詞語，而是成句的，帶著一種詭異的、溼漉漉的流暢感，像一個溺斃的人在氣泡裡說話：
“好熱啊……燒著了……骨頭都在化……”
“水……好多水……又黑又冷……”
“你……你不熱嗎？……來……靠近點……讓我……看看你……”
李茂想動，想逃跑，卻發現自己身體僵硬，如同夢魘。他眼睜睜看著床頭那片暖氣片最上方的氣門芯（一個老式銅製小旋鈕），開始自己緩緩地、逆時針旋轉。一圈，兩圈……發出細微的“吱吱”聲。然後，一股細細的、渾濁的、帶著鐵鏽色的水汽，從鬆動的氣門芯縫隙裡“嗤”地一聲噴了出來。
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